Procesado

Qué es el procesado

Procesado es el participio del verbo procesar, formado sobre proceso, que a su vez desciende del latín processus, avance, y este del verbo procedere. La misma raíz da procedimiento y procesador, aunque cada palabra haya tomado un camino distinto dentro del vocabulario médico. En el diccionario general, procesado conserva además un sentido jurídico ajeno a la medicina: la persona que ha sido objeto de un procesamiento judicial. Ese uso no tiene relación alguna con el que aquí se describe.

El procesado histológico de las muestras

Una biopsia o una pieza quirúrgica no puede observarse al microscopio tal como llega al laboratorio de anatomía patológica. Antes debe atravesar una secuencia de fases que le confiere la consistencia necesaria para cortarla en láminas de pocas micras. Tras la fijación, que detiene la autolisis del tejido, comienza propiamente el procesado: la deshidratación progresiva mediante alcoholes de concentración creciente, el aclarado con un agente miscible con la parafina, casi siempre xileno, y la impregnación final en parafina fundida. El ciclo completo puede prolongarse entre ocho y veinte horas según el tamaño de la muestra.

Este trabajo se realiza hoy de forma automatizada en un procesador de tejidos, un equipo que traslada las muestras por una secuencia programada de reactivos hasta dejarlas listas para la inclusión en bloques de parafina. Antes de que existiera esa automatización, cada paso se hacía a mano, con los tiempos de espera y la variabilidad que ello suponía.

El procesado radiográfico convencional

La segunda acepción técnica del término pertenece a la radiología clásica, la que trabaja con película sensible en lugar de sensores digitales. Una vez expuesta a los rayos X, la película contiene una imagen latente e invisible: los cristales de haluro de plata alterados por la radiación aún no se han convertido en plata metálica. El procesado químico se encarga de revelarla. Consta de cuatro fases sucesivas: el revelado, que ennegrece los cristales expuestos; el fijado, que retira los que no reaccionaron; el lavado, que elimina los restos químicos; y el secado, paso final antes de poder interpretar la imagen.

Hoy la radiografía digital ha desplazado buena parte de este proceso químico, sobre todo en los grandes equipos hospitalarios. Persiste, sin embargo, en algunos entornos odontológicos que aún trabajan con película intraoral, donde el procesado manual convive todavía con el automático.

Diferencia entre procesado, procesamiento y procesador

Los tres términos comparten raíz y conviene no confundirlos. El procesado es la técnica de laboratorio descrita en esta entrada, ligada a la preparación material de una muestra. El procesamiento, en el diccionario, se reserva para un sentido distinto: el conjunto de operaciones cognitivas mediante las que el sistema nervioso recibe, decodifica y estructura la información recibida del entorno, un término propio de la psicología y la neurociencia. El procesador, por su parte, nombra el dispositivo o el equipo que ejecuta la operación, ya sea un procesador de tejidos en el laboratorio o un microprocesador en un aparato electrónico de uso médico.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra procesado?

Del latín processus, avance, a través del verbo procesar. Comparte raíz con procedimiento y con procesador, aunque cada uno se haya especializado en un sentido distinto dentro del lenguaje médico.

¿Es lo mismo procesado que procesamiento?

No, en el uso que recoge este diccionario. El procesado es la técnica de laboratorio que prepara una muestra para su estudio; el procesamiento designa la actividad cognitiva de recepción y estructuración de información en el sistema nervioso.

¿Cuánto dura el procesado histológico de una biopsia?

Entre ocho y veinte horas en un procesador automático, según el tamaño de la muestra y el tipo de tejido. Antes de la automatización, el proceso manual podía ocupar toda una jornada de trabajo.

¿Sigue usándose el procesado químico de película radiográfica?

De forma marginal. La radiología digital lo ha sustituido en la mayoría de los servicios hospitalarios, aunque algunos equipos odontológicos de radiografía intraoral lo conservan.

Referencias

1. Procesado de biopsias en el laboratorio de Anatomía Patológica. Revista Ocronos
2. Sociedad Española de Anatomía Patológica. Catálogo de técnicas y procedimientos de la cartera de servicios
3. La película radiográfica: composición, tipos y sistemas de procesado. Revista Ocronos
4. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: procesado