Procesador

Qué es un procesador

La Real Academia Española define el procesador, en su acepción informática, como la unidad funcional de una computadora u otro dispositivo electrónico que se encarga de la búsqueda, interpretación y ejecución de instrucciones. La palabra se forma sobre procesar, y este sobre proceso, del latín processus. El sufijo -dor, de origen también latino, señala al agente: aquello que hace la acción, de modo paralelo a como legrador designa a quien legra o fijador a lo que fija.

En un sentido amplio, cualquier equipo médico que incorpore electrónica programable lleva dentro uno o varios procesadores. En un sentido más restringido, el nombre se reserva para el componente concreto que un profesional o un paciente manejan como pieza diferenciada del sistema, con entidad propia y a veces con nombre comercial.

El procesador en dispositivos médicos

El ejemplo más conocido fuera del laboratorio es el procesador de sonido de los implantes cocleares. Se trata del componente externo del sistema, situado detrás del pabellón auricular o alojado en una carcasa junto al oído. Capta el sonido con un micrófono, lo codifica digitalmente según un algoritmo propio de cada fabricante y transmite esa señal, a través de una bobina externa, al implante situado bajo la piel. El componente interno convierte entonces la señal en impulsos eléctricos que estimulan directamente el nervio auditivo.

En el laboratorio de anatomía patológica, el procesador de tejidos cumple una función distinta. Traslada las muestras, ya fijadas, a través de una secuencia programada de alcoholes, agentes aclarantes y parafina fundida, dejándolas listas para su inclusión en bloques y su posterior corte al microtomo. Los equipos más recientes incorporan pantallas táctiles y protocolos programables que se adaptan al tipo de tejido y al tamaño de la pieza.

Otros aparatos de monitorización, como los electrocardiógrafos o los ecógrafos, incluyen procesadores dedicados al análisis de la señal biológica captada por sus sensores: filtran el ruido, digitalizan la onda y la convierten en la imagen o el trazado que interpreta el clínico. Aquí el procesador queda integrado en el aparato y rara vez se percibe como una pieza independiente.

Procesador, procesado y procesamiento: tres términos distintos

Conviene no mezclarlos, aunque compartan la misma raíz latina. El procesador es el equipo o el circuito que ejecuta la acción. El procesado es esa acción aplicada a una muestra material, como el tejido de una biopsia o la película de una radiografía. El procesamiento, por último, se reserva en este diccionario para la actividad cognitiva de recepción y estructuración de información propia del sistema nervioso, un uso ajeno a los dos anteriores.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra procesador?

De procesar, y este del latín processus. El sufijo -dor marca al agente de la acción, igual que en fijador o en legrador.

¿Un procesador y un microprocesador son lo mismo?

No exactamente. El microprocesador es un tipo particular de procesador integrado en un único circuito. Muchos dispositivos médicos llevan un microprocesador en su interior, aunque el usuario solo perciba el conjunto como procesador.

¿Qué diferencia hay entre el procesador de sonido y el implante coclear?

El implante es el componente interno, colocado quirúrgicamente bajo la piel. El procesador es la pieza externa, la que capta y codifica el sonido antes de transmitirlo al implante.

¿Todos los procesadores médicos son visibles o externos?

No. Muchos quedan integrados dentro de un aparato mayor, como ocurre en un electrocardiógrafo o un ecógrafo, donde el procesador de señal no se percibe como pieza aparte.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: procesador
2. Unidad Central de Procesamiento. Wikipedia
3. Implante coclear: definición, estructura y funcionamiento. GAES
4. Procesadores de tejidos en Anatomía Patológica: cómo funcionan. Akralab