Precursor

Qué es un precursor

La palabra procede del latín praecursor, -oris, formada por prae (delante) y el participio de currere (correr). Literalmente, "el que corre delante". El primer uso documentado en español, ya en el Diccionario de Autoridades de 1737, no era biológico sino religioso: precursor era el título que la Iglesia daba a Juan el Bautista, por haber nacido antes que Cristo y haber anunciado su llegada. De ese uso original quedó la idea que hoy conserva la palabra en cualquier campo: no basta con ir delante, hace falta además preparar el camino de lo que viene después.

La ciencia adoptó ese mismo esquema (algo que antecede y hace posible otra cosa) y lo aplicó a sustancias y células. Un precursor bioquímico no se limita a preceder en el tiempo al compuesto final: participa activamente en su formación, casi siempre a través de una o varias reacciones enzimáticas.

El precursor en bioquímica y farmacología

El ejemplo más citado es el de los aminoácidos aromáticos que el organismo obtiene de la dieta y convierte en neurotransmisores. La tirosina es el precursor de las catecolaminas (dopamina, noradrenalina y adrenalina), mientras que el triptófano cumple ese papel para la serotonina. Ambas rutas comparten mecanismo (una serie de hidroxilaciones y descarboxilaciones sucesivas) pero no comparten origen ni destino, y de ahí que una carencia dietética de uno de los dos aminoácidos afecte a un sistema de neurotransmisión sin tocar al otro.

En el terreno hormonal, el patrón se repite con protagonistas distintos. La androstendiona actúa como precursor intermedio de la testosterona y de la estrona. La proopiomelanocortina, conocida por su sigla POMC, es el precursor a partir del cual se genera la ACTH. La adenosina, por su parte, funciona como precursor del ATP, la molécula que la célula emplea como moneda energética. En todos estos casos, "precursor" no describe una sustancia inerte a la espera de transformarse, sino un eslabón activo de una cadena metabólica.

El precursor en hematología: la célula precursora

Fuera de la bioquímica molecular, el término se aplica también a células. En 1896, el hematólogo Artur Pappenheim propuso la existencia de una célula precursora capaz de originar todas las estirpes de la sangre, una idea que dio pie al concepto moderno de célula madre hematopoyética. Hoy se habla de células precursoras hematopoyéticas para referirse a las poblaciones ya comprometidas hacia una línea celular concreta (eritroide, mieloide o linfoide), un paso intermedio entre la célula madre pluripotente y la célula sanguínea madura. El proceso completo, con sus fases y su localización, se describe en la entrada hematopoyesis.

Diferenciación con metabolito y con prohormona

Precursor y metabolito no son sinónimos, aunque a menudo se refieran a la misma molécula vista desde ángulos distintos. Metabolito designa cualquier producto generado por el metabolismo, sea un paso intermedio de una vía o el resultado final. Precursor, en cambio, señala una relación de dirección: es lo que antecede y da origen a otra sustancia concreta. Una misma molécula puede ser, al mismo tiempo, el metabolito de una reacción anterior y el precursor de la siguiente.

Con prohormona la relación es de tipo a subtipo. Toda prohormona es un precursor, en el sentido de que precede y da lugar a una hormona activa, pero no todo precursor es una prohormona: el término prohormona se reserva para precursores hormonales concretos, mientras que precursor es la categoría general que también incluye aminoácidos, nucleósidos o células.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra precursor?

Del latín praecursor, "el que corre delante", formado por prae (delante) y currere (correr). Su primer uso registrado en español, en 1737, fue como título religioso aplicado a Juan el Bautista.

¿Un precursor tiene siempre actividad biológica propia?

No necesariamente. Algunos precursores son biológicamente inertes hasta su transformación; otros, como la dopamina respecto de la noradrenalina, tienen funciones propias además de servir de paso intermedio hacia otra sustancia.

¿Qué diferencia hay entre precursor y metabolito?

La dirección de la relación. El metabolito es el producto de una transformación metabólica, sea intermedia o final; el precursor es la sustancia que antecede y origina otra concreta. Una misma molécula puede cumplir ambos papeles según el tramo de la vía que se observe.

¿Se usa el término fuera de la química y la biología?

Sí. En el lenguaje general, un precursor es cualquier persona, idea o hecho que anticipa algo posterior, como un movimiento artístico que anuncia al siguiente o un descubrimiento que abre camino a otro. Es el sentido con el que la palabra entró en español mucho antes de aplicarse a la bioquímica.

¿Qué es una célula precursora?

En hematología, una célula ya comprometida hacia una línea concreta de células sanguíneas (roja, blanca o plaquetaria), situada un paso por delante de la célula madre pluripotente y un paso por detrás de la célula madura y funcional.

Referencias

1. Real Academia Española. Precursor, precursora.
2. Real Academia Española. Precursor, ora, Diccionario de Autoridades, tomo V (1737).
3. Etymonline. Etimología de precursor.
4. AccessMedicina. Célula madre hematopoyética, en Hematología. La sangre y sus enfermedades, 4.ª ed.