Prealbúmina

Qué es la prealbúmina

El nombre combina el prefijo latino prae, «delante, antes», con albúmina, voz que a su vez procede del latín albūmen, «clara de huevo», derivada de albus, «blanco». No es una etiqueta arbitraria: en un proteinograma, esta fracción migra hacia el polo positivo antes que la albúmina, de ahí el prefijo.

La nomenclatura actual prefiere transtiretina, término formado a partir de sus tres funciones en inglés: transporta thyroxina y retinol. El cambio de nombre no ha desplazado del todo al antiguo: buena parte de los laboratorios clínicos y bastante literatura médica siguen usando prealbúmina, en parte por costumbre y en parte porque el término resulta más corto que su sustituto.

Origen hepático y función transportadora

Se trata de una proteína tetramérica, formada por cuatro subunidades idénticas, que el hígado libera directamente al plasma. Cada tetrámero dispone de sitios de unión para la tiroxina (T4) y, a través de un complejo con la proteína transportadora de retinol, también para la vitamina A.

Comparada con la albúmina, su concentración sérica es mucho menor, más de cien veces inferior, lo que explica que apenas influya en el patrón general de un proteinograma pese a migrar en una posición propia. Su papel en el transporte hormonal es, además, secundario: la mayor parte de la tiroxina circulante viaja unida a la globulina transportadora de tiroxina, no a la prealbúmina.

Por qué se sigue midiendo en sangre

La vida media de la prealbúmina en el plasma ronda los dos días, muy por debajo de las casi tres semanas de la albúmina. Una proteína que se renueva tan deprisa refleja antes cualquier cambio en la síntesis hepática, y ese detalle bioquímico, no la abundancia ni la función hormonal, es lo que ha sostenido su uso clásico como indicador nutricional en pacientes hospitalizados o sometidos a nutrición artificial.

El propio valor de la prueba se ha matizado con el tiempo. Sus concentraciones también caen en procesos inflamatorios, infecciones o traumatismos, independientemente del estado nutricional del paciente, así que un resultado bajo aislado admite más de una lectura. Por esa razón, buena parte de la comunidad científica considera hoy que la prealbúmina refleja tanto una respuesta de fase aguda como el aporte de proteína en la dieta.

Conviene no confundirla con la albúmina sérica solo porque el nombre lo sugiera. Son moléculas distintas, con genes, estructuras y funciones propias; comparten origen hepático y poco más.

Preguntas frecuentes

¿Prealbúmina y transtiretina son la misma proteína?

Sí. Prealbúmina es el nombre histórico, ligado a su comportamiento en la electroforesis; transtiretina es la denominación bioquímica actual, centrada en su función. Ambos términos circulan en la práctica clínica.

¿Por qué se llama «prealbúmina» y no, por ejemplo, «postalbúmina»?

Porque en la electroforesis migra antes que la albúmina, no después. El prefijo describe el orden de aparición en el trazado, de ahí «pre-».

¿Sirve un valor bajo de prealbúmina para diagnosticar desnutrición por sí solo?

No de forma aislada. Un descenso puede deberse a un aporte proteico insuficiente, pero también a inflamación, infección o enfermedad hepática, entre otras causas, así que suele interpretarse junto con otros datos clínicos y analíticos.

¿Es lo mismo prealbúmina que albúmina?

Rotundamente, no. A pesar del nombre parecido, son dos proteínas distintas, con estructura, gen y función propios; la única semejanza real es su origen hepático común.

Referencias

1. MedlinePlus. Prueba de sangre de prealbúmina. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. Lab Tests Online ES. Prealbúmina.
3. Johnson AM, Merlini G, Sheldon J, Ichihara K (Comité de Proteínas Plasmáticas, IFCC). Indicaciones clínicas para los ensayos de proteínas plasmáticas: transtiretina (prealbúmina) en inflamación y desnutrición. Acta Bioquímica Clínica Latinoamericana. 2008;42(2):279-288.
4. MedlinePlus. Cociente de microalbúmina y creatinina. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.