Politraumatismo

Qué es el politraumatismo

La palabra procede del griego poli- (πολύς, "mucho", "numeroso") y de traumatismo, formado a su vez sobre trauma (τραῦμα, "herida") y el sufijo -ismo (griego -ισμός, "proceso patológico"). El compuesto traumatismós ya aparece en el siglo IV d.C. en textos atribuidos a Pseudo Galeno, y el francés lo reintrodujo como traumatisme en 1855, forma de la que deriva el término español. Politraumatismo añade a ese proceso patológico el prefijo de multiplicidad: no una herida, sino varias, y simultáneas.

En la práctica clínica, el término designa la aparición conjunta de dos o más lesiones traumáticas graves en regiones anatómicas distintas, cuando al menos una de ellas amenaza la vida, la función de un órgano o de una extremidad. Desde los años setenta del siglo pasado, esta definición cualitativa se acompaña de un criterio numérico: una puntuación de gravedad lesional igual o superior a 16 en la escala ISS (Injury Severity Score) se acepta como umbral operativo para hablar de trauma grave, aunque el concepto clínico es anterior a la existencia de la escala. Trauma múltiple funciona como sinónimo exacto en la literatura médica en español.

Mecanismo y contexto fisiológico

El origen es siempre una transferencia brusca de energía (mecánica en los accidentes de tráfico y las caídas, térmica en las quemaduras extensas, química o eléctrica en otros contextos) que supera la capacidad de varios tejidos para absorberla sin daño. El daño no queda contenido en el punto de impacto. La destrucción tisular libera mediadores inflamatorios (citocinas, proteínas del complemento, factores de la coagulación) que desencadenan una respuesta inflamatoria sistémica capaz de afectar órganos distantes de la lesión inicial. Cuando esa respuesta se descontrola aparece un fenómeno bien descrito en la literatura de cuidados críticos: la combinación de hipotermia, acidosis metabólica y alteración de la coagulación, conocida como tríada letal, reconocida como causa significativa de mortalidad en el paciente con trauma grave.

Clasificación

Según el mecanismo lesional se distingue entre politraumatismo cerrado, sin solución de continuidad en la piel pero con daño interno (el más frecuente en accidentes de tráfico y caídas), y politraumatismo abierto o penetrante, en el que un objeto atraviesa los tejidos, como ocurre en las heridas por arma blanca o de fuego. Para cuantificar la gravedad se han desarrollado varias escalas de uso internacional: la Escala Abreviada de Lesiones (AIS) puntúa cada lesión por separado, y a partir de sus valores se calcula el ISS, que resume el estado global del paciente en un solo número. Existen variantes posteriores, como el Revised Trauma Score o el TRISS, pensadas más para estimar el pronóstico que para describir el cuadro.

Origen del abordaje sistemático

La investigadora estadounidense Susan Baker publicó en 1974 el artículo que introdujo el ISS, tras analizar los datos de más de dos mil pacientes traumáticos: la escala nació para explicar por qué combinaciones de lesiones individualmente poco graves resultaban, juntas, letales. Cuatro años después, en 1978, el cirujano James Styner desarrolló el primer curso de Advanced Trauma Life Support (ATLS) tras sufrir un accidente de aviación en el que murió su esposa y resultaron heridos él y sus hijos; el American College of Surgeons adoptó el programa de forma oficial en 1980 y hoy se enseña en más de ochenta países.

Diferenciación con otros términos

Politraumatismo describe el cuadro lesional. Politraumatizado designa a la persona que lo sufre, con matices propios que se recogen en su propia entrada del diccionario. Tampoco equivale a traumatismo a secas: este último es el término genérico que cubre cualquier lesión de origen mecánico, incluida una fractura aislada de muñeca, mientras que el prefijo poli- reserva la palabra para los cuadros con varias lesiones graves simultáneas. Monotrauma, menos frecuente en la bibliografía en español, se usa a veces como antónimo exacto: una sola región anatómica afectada, por grave que sea la lesión.

Epidemiología

Los traumatismos causados por el tránsito son, según la Organización Mundial de la Salud, la principal causa de mortalidad entre los niños y los jóvenes de 5 a 29 años en todo el mundo, y constituyen el mecanismo más frecuente de politraumatismo en la práctica clínica occidental. Le siguen las caídas desde altura y las agresiones con arma blanca o de fuego, con un peso relativo que varía mucho según el país y el entorno, urbano o rural.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra politraumatismo?

Del griego poli- ("mucho") y traumatismo, que a su vez procede de trauma ("herida") más el sufijo -ismo ("proceso patológico"). El compuesto griego traumatismós ya se documenta en el siglo IV d.C., y llegó al español a través del francés traumatisme, adoptado en 1855.

¿Es lo mismo que un trauma múltiple?

Sí. Ambos términos se usan como sinónimos exactos en la literatura médica en español.

¿Por qué se usa una puntuación numérica para definirlo, y no solo contar lesiones?

Porque dos lesiones moderadas en regiones distintas pueden sumar un riesgo de muerte mayor que el que sugeriría cada una por separado. La escala ISS, publicada por Susan Baker en 1974 tras estudiar a más de dos mil pacientes, resume esa interacción en un número que se ha mostrado más fiable que el simple recuento de heridas para predecir el desenlace.

¿Todo paciente con dos fracturas es un politraumatismo?

No necesariamente. Dos fracturas en la misma extremidad, por ejemplo, pueden no alcanzar el umbral de gravedad que define el politraumatismo si ninguna compromete la vida ni la función de un órgano. La clave no es el número de huesos rotos, sino la gravedad conjunta y la amenaza vital.

¿En qué se diferencia del politraumatizado?

El politraumatismo es el cuadro clínico. El politraumatizado, la persona que lo padece. La diferencia es gramatical, pero conviene no confundir ambos términos al buscar información.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Traumatismos causados por el tránsito.
2. Baker SP, O'Neill B, Haddon W, Long WB. The Injury Severity Score: a method for describing patients with multiple injuries and evaluating emergency care. Journal of Trauma, 1974.
3. American College of Surgeons. About Advanced Trauma Life Support (ATLS).
4. Cochrane. Cirugía para pacientes con traumatismo inestable.