Polirradiculitis

La polirradiculitis es la inflamación simultánea de varias raíces nerviosas raquídeas, es decir, de los tramos por los que las fibras nerviosas abandonan la médula espinal antes de agruparse en los nervios periféricos. Cursa con un patrón bilateral y simétrico, y constituye, dentro de la familia de las polirradiculopatías, la variante propiamente inflamatoria. El término convive, y a menudo se confunde, con el de polirradiculoneuritis, que designa un grado de afectación más extenso.

Qué es la polirradiculitis

Poli-, del griego πολυ- (polys), aporta la idea de pluralidad. Radícula procede del latín radicula, diminutivo de radix, "raíz"; aplicado a un nervio, designa el segmento que emerge directamente de la médula. El sufijo -itis, de origen griego, añade el sentido de inflamación. La forma simple, radiculitis, ya se documenta en francés desde finales del siglo XIX; el añadido del prefijo de pluralidad se reserva para los cuadros en que la inflamación no se limita a una sola raíz, sino que compromete varias a la vez, casi siempre de forma bilateral.

Los tesauros médicos de referencia, como el de Descriptores en Ciencias de la Salud (DeCS), definen la polirradiculopatía como el conjunto de enfermedades o lesiones que afectan a múltiples raíces de nervios espinales, y sitúan dentro de ese conjunto a la polirradiculitis como su expresión concretamente inflamatoria.

Contexto fisiológico

Por su forma de presentarse, el cuadro resultante recuerda mucho a una polineuropatía: debilidad y alteración de la sensibilidad de distribución simétrica en ambos lados del cuerpo. La diferencia está en el nivel de la lesión. Mientras la polineuropatía suele originarse en el extremo distal del nervio periférico, la polirradiculitis se localiza en el punto más proximal posible: la propia raíz, justo donde emerge de la médula. Esa localización tan cercana al eje central explica por qué, con frecuencia, el proceso guarda relación con mecanismos inmunitarios o infecciosos capaces de alcanzar el líquido que baña las raíces antes de dispersarse por los nervios periféricos.

Clasificación

El propio tesauro DeCS agrupa la polirradiculitis, como sinónimo, bajo el descriptor más amplio de polirradiculopatía, junto a entidades tan distintas como el síndrome de cola de caballo o la polirradiculopatía abdominal, de origen compresivo o metabólico y no inflamatorio. Es una clasificación que atiende a la localización de la lesión, no a su causa; el sufijo -itis, en la práctica clínica, sigue reservándose para los casos en los que la inflamación es el mecanismo predominante.

Dentro de ese grupo inflamatorio existe además una forma bien caracterizada y poco frecuente: la polirradiculitis aguda por citomegalovirus, descrita casi exclusivamente en pacientes con inmunodepresión avanzada, sobre todo por infección por el VIH con recuentos muy bajos de linfocitos CD4. No se ha descrito, hasta donde recogen las series publicadas, en personas inmunocompetentes.

Diferenciación

Conviene distinguir tres términos que comparten raíz pero no alcance. La radiculitis, en singular, afecta una sola raíz y suele ser asimétrica; el ejemplo más conocido es la ciática por hernia discal. La polirradiculitis multiplica ese compromiso a varias raíces con un patrón bilateral y simétrico, pero sin extenderse más allá de ellas. La polirradiculoneuritis, por último, añade a esa afectación radicular el compromiso de los propios troncos nerviosos periféricos, un salto cualitativo que la sitúa, entre otras entidades, en el terreno del síndrome de Guillain-Barré.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo que la radiculitis?

No. La radiculitis afecta a una sola raíz nerviosa, casi siempre de forma asimétrica. La polirradiculitis compromete varias a la vez, con un patrón simétrico en ambos lados del cuerpo.

¿Qué significa que el cuadro sea "bilateral y simétrico"?

Que las raíces afectadas se reparten de manera equivalente a ambos lados de la columna, sin el predominio de un lado que caracteriza a las lesiones radiculares compresivas, como la hernia discal.

¿Es lo mismo que la polirradiculoneuritis?

Tampoco. La polirradiculoneuritis afecta, además de las raíces, a los troncos de los nervios periféricos. La polirradiculitis, en sentido estricto, no rebasa la raíz.

¿Puede una infección provocar una polirradiculitis?

Sí. El citomegalovirus es la causa mejor documentada, aunque circunscrita casi por completo a pacientes con inmunodepresión grave, en particular por infección avanzada por el VIH.

Referencias

Entradas relacionadas

Radiculitis. La forma en singular, limitada a una sola raíz nerviosa.
Radiculopatía. Término neutro para la enfermedad de una raíz nerviosa, sin especificar causa inflamatoria.
Polirradiculoneuritis. La forma que añade a la raíz el compromiso de los troncos nerviosos periféricos.
Polineuropatía. Enfermedad de varios nervios periféricos, de localización más distal que la polirradiculitis.
Citomegalovirus. Agente infeccioso vinculado a una forma poco frecuente de polirradiculitis aguda.

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