Polirradiculoneuritis

Qué es la polirradiculoneuritis

El nombre acumula cuatro piezas. Poli-, del griego πολυ- (polys), indica pluralidad. Radícula viene del latín radicula, diminutivo de radix, "raíz", y designa el tramo del nervio más cercano a la médula. Neuro-, del griego neuron, aporta el nervio propiamente dicho. El sufijo -itis cierra la palabra con el sentido de inflamación. La suma describe, literalmente, la inflamación de varias raíces y de los nervios que nacen de ellas.

Georges Guillain, Jean-Alexandre Barré y André Strohl, tres médicos militares franceses, presentaron en 1916 el caso de dos soldados con parálisis flácida y un hallazgo llamativo en el líquido cefalorraquídeo: proteínas muy elevadas sin el correspondiente aumento de células, la llamada disociación albuminocitológica. Titularon su descripción, en la traducción al inglés que recogieron después las revistas de neurología, como "polirradiculoneuritis con disociación albuminocitológica". El nombre síndrome de Guillain-Barré no se acuñó hasta 1927, once años después, en una presentación en la que, por razones que no han quedado del todo aclaradas, se omitió el apellido de Strohl. Antes incluso, en 1859, el también francés Jean Landry había descrito ya un cuadro de parálisis ascendente muy similar, sin llegar a caracterizar el hallazgo en el líquido cefalorraquídeo que después resultaría decisivo.

Contexto fisiológico

El mecanismo aceptado es autoinmunitario: el sistema de defensa del organismo, activado casi siempre por una infección previa, ataca por error estructuras del sistema nervioso periférico, ya sea la vaina de mielina que recubre los nervios o el propio axón. La causa exacta que desencadena esa reacción cruzada sigue sin conocerse del todo. Se sabe, eso sí, que en la mayoría de los casos el proceso comienza días o semanas después de una infección respiratoria o digestiva banal, lo que sugiere algún grado de mimetismo entre antígenos del microorganismo y componentes propios del nervio.

Clasificación

Dentro del término se distinguen una forma aguda y otra crónica. La aguda es, con diferencia, la más frecuente y corresponde al síndrome de Guillain-Barré en sentido estricto; dentro de ella se reconocen variantes según predomine la afectación de la mielina o del axón, además de formas atípicas como el síndrome de Miller-Fisher. La forma crónica, menos habitual, se prolonga más allá de varias semanas, evoluciona en brotes y da lugar a lo que hoy se denomina polirradiculoneuropatía desmielinizante inflamatoria crónica, heredera directa, en su nombre, del término original.

Esta última distinción no es meramente académica. La forma aguda tiende a estabilizarse por sí sola tras su fase de progresión; la crónica, en cambio, necesita un seguimiento prolongado precisamente por su tendencia a recaer.

Diferenciación

Frente a la polirradiculitis, que se detiene en la raíz, la polirradiculoneuritis compromete también el tronco del nervio periférico: una diferencia de extensión, no solo de nombre. Frente a la polineuropatía, cuyo daño suele iniciarse en el extremo más distal del nervio y avanzar hacia el centro, la polirradiculoneuritis nace en el punto proximal, junto a la médula, y desde ahí se extiende. Y frente a la radículo-neuritis, que en su acepción más difundida describe un proceso compresivo y unilateral sobre una sola raíz y su nervio, la polirradiculoneuritis es plural, simétrica y de origen inmunitario, no mecánico.

Preguntas frecuentes

¿Es exactamente lo mismo que el síndrome de Guillain-Barré?

En la práctica, sí se usan como sinónimos casi siempre. Con precisión, polirradiculoneuritis es el término descriptivo más antiguo, y síndrome de Guillain-Barré, el epónimo que terminó imponiéndose en la literatura a partir de 1927.

¿Quién describió el cuadro por primera vez?

Guillain, Barré y Strohl, en 1916, a partir de dos soldados atendidos durante la Primera Guerra Mundial. Landry ya había descrito, en 1859, una parálisis ascendente parecida, aunque sin el hallazgo en el líquido cefalorraquídeo que después distinguiría al cuadro.

¿Existe una forma crónica?

Sí, aunque es bastante menos frecuente que la aguda. Se conoce hoy como polirradiculoneuropatía desmielinizante inflamatoria crónica y se diferencia de la forma aguda, sobre todo, por su duración y su tendencia a recaer en brotes.

¿Con qué frecuencia se presenta la forma aguda?

Entre tres y cinco casos por cada 100.000 personas al año, según las series publicadas. Es ligeramente más frecuente en varones, y su incidencia aumenta con la edad, aunque puede aparecer a cualquier edad.

Referencias

1. DeCS (Descriptores en Ciencias de la Salud), BIREME/OPS/OMS. Polirradiculoneuropatía.
2. Organización Mundial de la Salud. Síndrome de Guillain-Barré. Nota descriptiva.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Síndrome de Guillain-Barré.
4. Archives of Neurology & Psychiatry (JAMA Network). The Guillain-Barré syndrome: polyradiculoneuritis with albuminocytologic dissociation.