Polinosis

Qué es la polinosis

Procede del latín pollen, -inis ("flor de la harina", y por extensión "polen"), al que se añade el sufijo de origen griego -osis, que denota proceso patológico. Es, por tanto, un híbrido grecolatino documentado como neologismo desde los años veinte del siglo pasado. La Real Academia Española recoge la misma etimología y la define de forma escueta como trastorno alérgico producido por el polen.

El primer relato clínico de un cuadro compatible con polinosis se atribuye al médico inglés John Bostock, que en 1819 describió en sí mismo una afección periódica de ojos y pecho sin llegar a identificar su causa. La demostración de que el polen de las gramíneas era el responsable llegó más de medio siglo después, en 1873, cuando Charles Blackley publicó una serie de experimentos propios que confirmaron la relación.

Mecanismo inmunológico

La polinosis es una reacción de hipersensibilidad de tipo I, mediada por inmunoglobulina E. En una persona previamente sensibilizada, el contacto de las mucosas con proteínas del polen desencadena la activación de mastocitos y basófilos, que liberan histamina y otros mediadores responsables de la inflamación local. La infiltración posterior de linfocitos Th2 y eosinófilos mantiene el proceso mientras dura la exposición al alérgeno.

Un aspecto relevante, y a menudo pasado por alto, es la reactividad cruzada. Algunas proteínas del polen, llamadas panalérgenos (entre ellas las profilinas y las proteínas de tipo PR-10, esta última asociada sobre todo al polen de abedul), comparten estructura con proteínas presentes en frutas, verduras y frutos secos. Esa homología explica que algunas personas con polinosis presenten además picor bucal al tomar ciertos alimentos vegetales crudos, fenómeno conocido como síndrome polen-alimento.

Clasificación según el polen causante

En España, los estudios del Comité de Aerobiología de la Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica sitúan a las gramíneas como la familia polínica más implicada, seguida del olivo, la parietaria y el chenopodium, con variaciones notables según la región. El calendario de polinización marca en buena medida la distribución geográfica y estacional del trastorno: las cupresáceas afectan sobre todo en invierno y a comienzos de la primavera, con especial incidencia en el eje que va de Lérida y Córdoba a Tarragona y Sevilla; las gramíneas dominan la primavera en el centro peninsular; el olivo alcanza sus concentraciones más altas en primavera y principios de verano en el sur, en provincias como Jaén o Córdoba; y las malezas, entre ellas la salsola y la artemisia, prolongan el cuadro hasta el verano en las zonas más secas.

Junto a esta clasificación geográfica y temporal, cabe distinguir a los pacientes según el patrón de sensibilización molecular: monosensibilizados a un único panalérgeno o a una única familia polínica, y polisensibilizados, con reactividad frente a varias fuentes a la vez, un grupo cada vez más numeroso en las zonas de mayor carga polínica combinada.

Diferenciación con otros trastornos alérgicos

Lo que distingue a la polinosis de la rinitis alérgica perenne es la estacionalidad: esta última se debe a alérgenos presentes todo el año, como los ácaros del polvo doméstico o los hongos, mientras que la polinosis sigue de cerca el calendario de polinización de la especie implicada. Respecto a la rinitis en sentido amplio, la polinosis es solo una de sus posibles causas, y no la única de origen alérgico.

Tampoco debe confundirse con el síndrome polen-alimento mencionado antes: aunque comparten mecanismo inmunológico de fondo, uno afecta a las mucosas respiratorias y ocular tras la inhalación de polen, y el otro se limita a la mucosa oral tras la ingesta de determinados alimentos crudos, con una relación de causalidad, pero no de identidad, entre ambos cuadros.

Epidemiología

Según datos del Ministerio de Sanidad, la polinosis afecta aproximadamente al 15 % de la población española, proporción que sube hasta el 30 % entre los más jóvenes. Es, además, más frecuente en los entornos urbanos que en los rurales, un dato que se ha relacionado con la capacidad de la contaminación atmosférica para potenciar el efecto alergénico del propio polen. Un estudio multicéntrico realizado en trece ciudades españolas sobre más de 1.500 pacientes con polinosis encontró un ligero predominio femenino y una edad media en torno a los treinta años.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo que la fiebre del heno?

Sí. Fiebre del heno, rinitis alérgica estacional y polinosis son términos sinónimos que designan el mismo trastorno, aunque el segundo sea el más frecuente en el lenguaje clínico en español.

¿Por qué las molestias cambian tanto según la zona de España?

Porque cada región tiene su propio calendario polínico, determinado por la vegetación predominante y por factores climáticos como la temperatura, la lluvia y la humedad. Una persona sensibilizada al olivo notará el efecto sobre todo en el sur peninsular durante la primavera, mientras que alguien sensibilizado a la parietaria puede presentar molestias durante buena parte del año en zonas mediterráneas donde esta planta prolonga su polinización.

¿Todas las personas alérgicas al polen reaccionan también a ciertos alimentos?

No. Solo ocurre en quienes están sensibilizados a proteínas con reactividad cruzada, como las profilinas o las proteínas PR-10, y no en todos los casos de polinosis por igual. La frecuencia de este fenómeno varía además según el tipo de polen predominante en cada área geográfica.

¿Quién demostró que el polen causaba este trastorno?

El médico inglés Charles Blackley, en 1873, mediante experimentos con extractos de polen de gramíneas sobre sí mismo. Antes de su trabajo, la causa se sospechaba, pero no se había demostrado de forma experimental.

Referencias

1. MedlinePlus. Rinitis alérgica. Biblioteca Nacional de Medicina de los EE. UU.
2. Alergias. Polinosis. Ministerio de Sanidad.
3. Pólenes alergénicos en España. Allergologia et Immunopathologia, Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica.
4. Rinitis alérgica. Medicina Clínica.