Poliartritis

Qué es la poliartritis

El término procede del prefijo griego poli- (πολύς, polys, "mucho"), que la Real Academia Española define como indicador de pluralidad o abundancia. Se combina con artritis, voz que a su vez deriva de ἄρθρον (árthron, articulación) más el sufijo -itis, inflamación. La suma describe con exactitud lo que nombra: inflamación de varias articulaciones a la vez, no de una sola.

El umbral habitual para hablar de poliartritis, en la práctica reumatológica, es de cinco articulaciones o más afectadas de forma simultánea. Por debajo de esa cifra, y hasta cuatro, se prefiere el término oligoartritis. Una sola articulación inflamada recibe el nombre de monoartritis. Estos límites son convencionales y varían algo según la sociedad científica: algunos protocolos pediátricos sitúan el corte de la poliartritis crónica en cuatro articulaciones sostenidas más de seis semanas, no en cinco.

En la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE-10), la poliartritis sin causa identificada se codifica como M13.0, dentro del bloque de "otras artritis". Ese código queda reservado a los casos en los que todavía no se ha establecido un diagnóstico concreto. En cuanto se identifica la enfermedad de fondo (una artritis reumatoide, una artritis idiopática juvenil, una fiebre reumática), la codificación pasa a la categoría específica de esa entidad.

Mecanismo y significado clínico

Que varias articulaciones se inflamen a la vez, y no una sola, suele apuntar a una causa sistémica: un proceso que circula por la sangre o que activa el sistema inmunitario de forma generalizada, y no un traumatismo o un desgaste mecánico local. Los mecanismos que subyacen a una poliartritis se agrupan, a grandes rasgos, en cuatro bloques. El autoinmunitario, en el que el sistema inmunitario ataca por error la membrana sinovial de varias articulaciones. El infeccioso, en el que un microorganismo, o la respuesta inmunitaria que desencadena, inflama distintas articulaciones a la vez o de forma sucesiva. El microcristalino, con depósitos de ácido úrico o de pirofosfato cálcico en más de una localización. Y el paraneoplásico, mucho menos frecuente que los tres anteriores.

El patrón de afectación aporta, por sí mismo, información diagnóstica. Una poliartritis migratoria, que salta de una articulación a otra y remite en cada una a medida que aparece en la siguiente, sugiere causas distintas de una poliartritis aditiva, en la que las articulaciones afectadas se van sumando sin remitir las anteriores. También orienta la simetría del cuadro: que ambas manos o ambas rodillas se vean afectadas por igual señala hacia una familia de enfermedades distinta de la que produce cuadros asimétricos.

Diferenciación con cuadros afines

Conviene no confundir la poliartritis con la poliartralgia, en la que el dolor afecta a varias articulaciones sin que existan tumefacción, calor ni los demás signos objetivos de inflamación. La distinción no es un matiz académico: cambia el abanico de causas que hay que investigar. Se diferencia también de la artritis, término más general que no especifica el número de articulaciones implicadas, y de la artropatía, que engloba cualquier enfermedad articular, inflamatoria o no.

Dentro del propio diccionario conviven varias denominaciones antiguas construidas sobre la raíz poliartritis, casi todas ellas sinónimos históricos de enfermedades hoy nombradas de otro modo. No designan formas distintas de poliartritis, sino nombres que la nosología fue dejando atrás a medida que se identificaban las enfermedades concretas detrás del patrón articular.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra poliartritis?

Del griego poli- ("mucho") y artritis, que a su vez procede de árthron ("articulación") y el sufijo -itis ("inflamación"). La palabra describe literalmente lo que designa.

¿Cuántas articulaciones tienen que estar afectadas para hablar de poliartritis?

El umbral más extendido es de cinco o más, afectadas al mismo tiempo. De dos a cuatro articulaciones se habla de oligoartritis, y de una sola, de monoartritis.

¿Es la poliartritis una enfermedad?

No. Es un patrón clínico, no un diagnóstico. Detrás de él puede haber decenas de enfermedades distintas.

¿Es lo mismo poliartritis que artritis reumatoide?

Son cosas distintas, aunque emparentadas de cerca. La artritis reumatoide es una de las causas más frecuentes de poliartritis en la edad adulta, y la propia Real Academia Nacional de Medicina recoge "poliartritis crónica primaria" y "poliartritis crónica progresiva" entre sus sinónimos históricos, lo que explica buena parte de la confusión entre ambos términos.

¿Por qué algunas poliartritis son agudas y otras crónicas?

La diferencia depende del tiempo de evolución y, sobre todo, de la causa. Una poliartritis vírica, la asociada al parvovirus B19 por ejemplo, suele resolverse en pocas semanas sin dejar secuela articular. Una poliartritis de origen autoinmunitario, en cambio, tiende a mantenerse si no se controla el proceso de fondo. El límite convencional entre aguda y crónica suele situarse en torno a las seis semanas de evolución, aunque distintos protocolos clínicos manejan cifras algo distintas según la especialidad y la edad del paciente.

Referencias

1. Real Academia Española. poli-. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Española. artritis. Diccionario de la lengua española.
3. Sociedad Española de Reumatología Pediátrica. Protocolo de aproximación diagnóstica mono/poliartritis. Adolescere.
4. Ministerio de Sanidad. Clasificación Internacional de Enfermedades, 10.ª revisión. Capítulo XIII. eCIE-Maps.