Pitiatismo

Qué es el pitiatismo

La palabra combina dos raíces griegas: πείθω (peíthō), "persuadir" o "convencer", y ἰατός (iatós), "curable". Leída de un tirón, viene a decir algo así como "curable por persuasión". Babinski, discípulo predilecto de Jean-Martin Charcot en el hospital de la Salpêtrière, se apartó del marco que había heredado de su maestro y presentó el término en 1901, ocho años después de la muerte de Charcot.

No fue un cambio de nombre sin más. En 1909 publicó un pequeño volumen, Démembrement de l'hystérie traditionnelle, pithiatisme (algo así como "desmembramiento de la histeria tradicional"), en el que proponía descomponer aquel cajón de sastre en cuadros más delimitados. Su objetivo era clínico, no solo terminológico: quería un criterio que un médico pudiera aplicar junto a la cama del paciente.

El criterio de Babinski

Para que un fenómeno mereciera la etiqueta de pitiático, debía cumplir dos condiciones a la vez: tenía que poder reproducirse mediante sugestión y tenía que poder hacerse desaparecer mediante persuasión. Charcot nunca había ofrecido una prueba así para las parálisis, contracturas y ataques convulsivos que se exhibían casi por encargo en sus lecciones clínicas de los martes. Babinski sospechaba que buena parte de aquellos cuadros dependían de la sugestión del propio médico y del entorno hospitalario, no de una lesión del sistema nervioso. Cinco años antes, en 1896, ya había buscado un criterio distinto para separar lo neurológico de lo funcional: el reflejo cutáneo plantar que hoy lleva su nombre. El pitiatismo llegó después, como una versión más amplia de la misma pregunta.

Durante la Primera Guerra Mundial, aplicó el concepto a los soldados que volvían del frente con parálisis, temblores o mutismo sin lesión aparente. Junto con el neurólogo Jules Froment, publicó en 1917 Hystérie, pithiatisme et troubles nerveux d'ordre réflexe en neurologie de guerre, un trabajo que buscaba separar estos cuadros, entonces englobados bajo el nombre de neurosis de guerra, de las heridas orgánicas del sistema nervioso.

De la histeria al olvido del término

A lo largo del siglo XX, "pitiático" funcionó como sinónimo culto de "histérico" en la literatura médica francesa y española. Ninguno de los dos términos sobrevivió como diagnóstico. La psiquiatría abandonó la histeria por sus connotaciones peyorativas y por la falta de un criterio diagnóstico estable, y el pitiatismo corrió la misma suerte: el propio Babinski reconoció que su definición dependía de explicar antes qué era la sugestión, y ese problema nunca quedó resuelto.

Lo que aquellos cuadros describían no desapareció con las palabras. Sigmund Freud y Josef Breuer, coetáneos de Babinski, hablaron de conversión para el mismo tipo de síntomas. Hoy el DSM-5-TR los agrupa bajo el nombre de trastorno de síntomas neurológicos funcionales, una etiqueta que evita cualquier presunción sobre su causa psicológica y pone el acento en signos clínicos objetivables, no en la sugestionabilidad del paciente.

Preguntas frecuentes

¿Quién acuñó el término pitiatismo?

El neurólogo francés Joseph Babinski, en 1901.

¿Es lo mismo que histeria?

Es una pregunta con truco. Babinski propuso el pitiatismo precisamente para acotar y sustituir a la histeria de Charcot, un concepto que él consideraba demasiado amplio y poco riguroso. Con el tiempo, sin embargo, "pitiático" acabó usándose en la práctica como equivalente de "histérico".

¿Se sigue usando este término en medicina?

No. Cayó en desuso junto con la histeria a lo largo del siglo XX. Los manuales diagnósticos actuales hablan de trastorno de conversión o, más recientemente, de trastorno de síntomas neurológicos funcionales.

¿Qué relación tiene con el signo de Babinski?

Ninguna directa, más allá del autor. El signo de Babinski es un reflejo plantar patológico que indica una lesión de la vía piramidal, descrito en 1896. El pitiatismo, propuesto cinco años más tarde, es un concepto distinto: no busca detectar una lesión neurológica, sino describir un cuadro cuyo origen no la tiene.

Referencias

1. Office québécois de la langue française. Pithiatisme. Le grand dictionnaire terminologique.
2. University of Iowa Libraries. Joseph François Félix Babinski (1857-1932). Heirs of Hippocrates.
3. Cuadernos de Medicina Psicosomática. ¿Histeria, simulación o neurosis de renta?.
4. Psiquiatría Biológica (Elsevier). Historia conceptual de los síntomas y trastornos funcionales.