Pirámide

Qué es una pirámide en anatomía

En geometría, una pirámide es un cuerpo cuya base poligonal converge en un único vértice a través de caras triangulares. La anatomía tomó prestado este término para nombrar, por analogía visual, estructuras cónicas o piramidales que nada tienen que ver entre sí salvo su silueta.

Según el Diccionario de la Real Academia Española, la palabra desciende del latín pyrămis y este del griego πυραμίς (pyramís), voz que los propios griegos aplicaron a las construcciones egipcias y que, en la derivación que recoge la RAE, remitiría a πυρός (pyrós), «harina de trigo»: se trataría, en origen, de un pastel de harina con forma piramidal. Otros etimólogos discuten esa filiación y prefieren vincular el término a πυρά (pyrá), «hoguera» (de donde procede también «pira» funeraria), por el parecido entre una llama que se eleva y la silueta de una pirámide. El debate sigue abierto.

Por qué el cuerpo tiene tantas estructuras con este nombre

La nomenclatura anatómica clásica recurrió con frecuencia a formas geométricas y objetos cotidianos para bautizar estructuras que, de otro modo, habrían quedado sin nombre reconocible: huesos con forma de silla (turca), de estribo, de martillo, de yunque, y también pirámides. No hay parentesco embriológico entre la pirámide renal y la pirámide bulbar, como tampoco lo hay entre el hueso piramidal de la muñeca y la pirámide de la médula oblongada. Comparten, únicamente, el criterio con el que un anatomista las observó y las dibujó por primera vez.

Para quien no es especialista, esta coincidencia de nombre puede sugerir una relación anatómica que no existe. Conviene precisar, cada vez, de qué pirámide se está hablando.

Las pirámides del cuerpo humano

Al menos seis estructuras reciben este nombre en la anatomía humana, repartidas entre el aparato urinario, el sistema nervioso, el oído y la glándula tiroides.

En el riñón, la pirámide renal o de Malpighi forma parte de la médula y concentra la orina antes de que alcance los cálices menores. Tiene entrada propia en este diccionario, con el detalle de su estructura y de su epónimo.

El bulbo raquídeo aloja, a cada lado de su cara anterior, la pirámide bulbar: un relieve de sustancia blanca por el que descienden los axones de la vía corticoespinal. Su decusación, el punto donde la mayoría de esas fibras cruza al lado contrario, se desarrolla en la entrada dedicada a esta pirámide.

Distinta de las dos anteriores es la pirámide petrosa, la parte más densa del hueso temporal, conocida también como peñasco. Aloja en su interior el oído interno y separa la fosa craneal media de la posterior; puede consultarse con más detalle en la entrada dedicada al hueso temporal.

Dentro del oído medio, una pequeña prominencia hueca recibe el nombre de eminencia piramidal: en su interior se aloja el músculo estapedio, el más pequeño del cuerpo humano, cuyo tendón emerge por el vértice de esta miniatura anatómica.

El cerebelo aporta su propio ejemplo. La pirámide del vermis, octavo lobulillo según la numeración de Larsell, ocupa el vermis inferior entre el túber y la úvula, y queda delimitada por los surcos prepiramidal y postpiramidal.

Por último, la glándula tiroides presenta con frecuencia un lóbulo piramidal que asciende desde el istmo, vestigio del conducto tirogloso embrionario; algunos autores lo denominan pirámide de Lalouette. Puede leerse con mayor extensión en la entrada de la glándula tiroides.

Pirámide y piramidal: dos palabras, dos usos

Pirámide es un sustantivo: nombra la estructura misma, ya sea renal, bulbar, petrosa o cualquier otra de las descritas. Piramidal es su adjetivo, y en anatomía se emplea de forma más laxa, para calificar estructuras que recuerdan una pirámide sin compartir necesariamente nombre con ninguna de ellas, o para denominar vías y sistemas que ni siquiera tienen forma piramidal en sentido estricto. El sistema piramidal, por ejemplo, se llama así por su relación con las pirámides bulbares, no porque el propio sistema tenga esa forma. La entrada dedicada al adjetivo piramidal recoge este uso con más detalle.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra pirámide?

Del latín pyrămis y este del griego πυραμίς. La Real Academia Española vincula su origen a πυρός, «harina de trigo», por el parecido con un pastel piramidal; otros filólogos lo relacionan, en cambio, con πυρά, «hoguera». Ya en el siglo I antes de Cristo, Cicerón empleaba la forma latina pyramis en sus escritos filosóficos, mucho antes de que la palabra llegara al castellano.

¿Están relacionadas entre sí todas las pirámides del cuerpo?

No. Cada una se describió de forma independiente, en órganos distintos y en momentos distintos de la historia de la anatomía; el nombre común responde solo a la forma, nunca a un origen embrionario ni a una función compartida.

¿Cuál es la diferencia entre pirámide y piramidal?

Pirámide es un sustantivo que nombra una estructura concreta: la renal, la bulbar, la petrosa, la del vermis. Piramidal, en cambio, es un adjetivo, y su uso en anatomía es más amplio de lo que podría parecer. Sirve para calificar formas, como un hueso piramidal o un lóbulo piramidal, pero también para nombrar músculos, vías y sistemas cuya relación con una pirámide es indirecta. El sistema piramidal es el ejemplo más claro: se llama así porque sus fibras atraviesan las pirámides bulbares, no porque el sistema en sí tenga esa forma. Confundir ambos términos es fácil, y de hecho ocurre con frecuencia en textos no especializados. La entrada dedicada al adjetivo piramidal desarrolla esta distinción con ejemplos adicionales.

¿Qué es la pirámide de Lalouette?

Es el nombre clásico del lóbulo piramidal de la tiroides, un remanente del conducto tirogloso que persiste en una parte relevante de la población y asciende desde el istmo hacia el hueso hioides.

Referencias

1. Real Academia Española. Pirámide, Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Española. Piramidal, Diccionario de la lengua española.
3. IMAIOS e-Anatomy. Pirámide del vermis.
4. IMAIOS e-Anatomy. Pirámide de la médula oblongada.
5. Kenhub. Hueso temporal: anatomía, partes, suturas y forámenes.
6. IQB. Anatomía del tiroides.