Pilar

Qué es un pilar en anatomía

La Real Academia Española recoge dos sentidos principales de la palabra: el arquitectónico, "elemento estructural resistente, de sección poligonal o circular, con función de soporte", y uno más general, "cosa que sostiene o en que se apoya algo". La anatomía adoptó el término por la misma vía que la arquitectura: cualquier estructura alargada cuya función sea sostener, enmarcar o servir de eje a otra recibe este nombre, con independencia del tejido del que esté hecha.

No hay un único plan corporal al que pertenezcan los pilares. Los hay musculares (los del diafragma), formados por sustancia blanca (los del fórnix cerebral), mucosos con un músculo en su interior (los del paladar) o eréctiles (los del pene y el clítoris). Lo que comparten es la forma: dos elementos alargados, casi siempre simétricos, que delimitan un espacio o sostienen una estructura vecina.

De dónde viene la palabra

Pilar procede del latín pila, "pilar" o "barrera de piedra", la misma raíz que dio pilote y pilastra. Es un vocablo distinto de columna, que desciende de columna y, más atrás, de columen ("cumbre", "soporte"). El diccionario académico trata ambas voces como sinónimas en el uso corriente, y en arquitectura clásica se distinguían por la sección: circular la columna, poligonal el pilar, aunque esa frontera se ha ido difuminando con el tiempo. En anatomía la elección entre uno y otro término no sigue esa regla; responde, en cambio, a la tradición de cada estructura y, sobre todo, a la palabra latina de la que procede el nombre original.

Cómo llegan los pilares a llamarse así

Buena parte de los pilares del cuerpo humano traducen una misma voz latina, crus, cruris, que en su sentido más restringido designa la pierna, pero que la nomenclatura anatómica reutilizó por analogía de forma para nombrar otras estructuras pareadas y alargadas. Así ocurre con el pilar del diafragma, con el pilar del fórnix y, fuera del sistema nervioso o respiratorio, con los pilares del pene y del clítoris, que son la porción proximal de los cuerpos cavernosos y se fijan a las ramas isquiopubianas. La traducción no es automática: el mismo crus que da pilar en el diafragma o el fórnix se convierte en pedúnculo cuando nombra el pedúnculo cerebral (crus cerebri), una de las estructuras más citadas para explicar que la correspondencia entre el latín anatómico y el castellano no es uniforme.

Los pilares del paladar siguen un camino distinto. La palabra latina de origen no es crus sino arcus (arco), y así los nombra hoy la Terminologia Anatomica: arcus palatoglossus y arcus palatopharyngeus. La tradición anatómica en castellano, recogida también por la Real Academia Española, prefirió llamarlos pilares. El repaso completo de esta segunda vía, y de por qué convive con la primera, tiene su propia entrada en crus.

Fuera de la nomenclatura latina hay un tercer grupo, más descriptivo que técnico. En el pie, el pilar anterior (cuboides y cabezas del cuarto y quinto metatarsianos) y el pilar posterior (mitad lateral del calcáneo) sostienen el borde externo del arco longitudinal. En la pelvis, la rama isquiopubiana recibe el nombre de pilar del pubis por su papel de soporte óseo. Ninguno de los dos procede de un crus o un arcus latinos: son, sencillamente, soportes, y el idioma los llamó por lo que hacen.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene exactamente la palabra pilar?

Del latín pila, que significaba pilar o barrera de piedra, la misma que dio origen a pilote y pilastra. No tiene relación con pilus (pelo), pese a la semejanza sonora.

¿Un pilar y una columna son lo mismo en anatomía?

No exactamente. Ambas voces comparten el sentido de soporte alargado y el diccionario académico las da como sinónimas, pero en el cuerpo humano cada una sigue su propia tradición de nombres: hay columna vertebral, columnas renales o columnas del fórnix, y por otro lado pilares del diafragma, del fórnix o del paladar. Un mismo órgano, el fórnix cerebral, tiene columnas en su tramo anterior y pilares en el posterior.

¿Por qué el pedúnculo cerebral no se llama pilar cerebral?

Su nombre latino, crus cerebri, es la misma raíz que da pilar en el diafragma o el fórnix. En este caso, sin embargo, la tradición anatómica en castellano optó por pedúnculo. Es el ejemplo más citado de que la correspondencia entre crus y pilar no es automática.

¿Existen otros pilares en el cuerpo, además de los que tienen entrada propia en este diccionario?

Sí. El pie tiene un pilar anterior y otro posterior en el borde externo del arco longitudinal, y la rama isquiopubiana se conoce como pilar del pubis. Ninguno de los dos procede del latín crus ni de arcus; son denominaciones puramente descriptivas.

Referencias

1. Real Academia Española. Pilar. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Española. Columna. Diccionario de la lengua española.
3. IMAIOS. Parte lateral del arco longitudinal del pie. e-Anatomy.
4. IMAIOS. Pilar del pene. e-Anatomy.