Pielonefritis aguda

Qué es la pielonefritis aguda

El adjetivo «aguda» no describe aquí la intensidad del cuadro, sino su perfil temporal: un inicio brusco y una evolución que, bien tratada, se resuelve en días o pocas semanas. Se distingue así de la pielonefritis crónica, que implica meses o años de daño acumulado y cicatrización permanente del tejido renal.

En mujeres, la prevalencia se sitúa en torno al 5 % a lo largo de la vida adulta. En varones es infrecuente cuando el aparato urinario es anatómicamente normal; cuando aparece, suele apuntar a una prostatitis bacteriana como origen del ascenso.

Mecanismo

El origen es, en la inmensa mayoría de los casos, una infección ascendente: bacterias que colonizan la uretra y la vejiga suben por los uréteres hasta la pelvis renal y el parénquima que la rodea. Escherichia coli es, con diferencia, el microorganismo más aislado. La colonización hematógena, a partir de un foco infeccioso distante, es mucho menos frecuente.

Ciertas alteraciones anatómicas o funcionales del aparato urinario (estenosis, cálculos, vejiga neurógena, reflujo vesicoureteral) predisponen al ascenso bacteriano. Sin embargo, la mayoría de las mujeres con pielonefritis aguda no presenta ningún defecto estructural identificable: la infección aparece sobre un aparato urinario por lo demás normal.

Un dato relevante para entender por qué la forma aguda no suele dejar huella en el adulto: la fibrosis renal asociada a la infección es habitual en la infancia, cuando el parénquima en desarrollo es más vulnerable, pero en el adulto no se detecta una cicatrización equivalente salvo que coexista reflujo u obstrucción.

Clasificación según el riesgo de complicación

La práctica clínica distingue tres grados. La pielonefritis aguda simple o no complicada afecta a un aparato urinario normal, sin factores de riesgo añadidos. La pielonefritis aguda con riesgo de complicación aparece en presencia de una anomalía anatómica o funcional de la vía urinaria, en varones, en el embarazo, en personas de edad avanzada, con inmunosupresión grave o con insuficiencia renal crónica. La pielonefritis aguda grave incluye los cuadros obstructivos, verdadera urgencia urológica, y aquellos con signos clínicos de sepsis.

Esta clasificación por gravedad no debe confundirse con la distinción entre forma aguda y crónica, que atiende al tiempo de evolución y no al riesgo del episodio concreto.

Diferenciación con la pielonefritis crónica

La diferencia de fondo no es solo temporal. En la pielonefritis aguda, la inflamación es un fenómeno activo y reversible: desaparece el germen, remite la inflamación y el parénquima recupera su arquitectura. En la crónica, la infección repetida o mantenida ha dejado ya una huella estructural, con atrofia y fibrosis que no se revierten. Un único episodio agudo, bien resuelto, no equivale a una pielonefritis crónica ni la predice.

Preguntas frecuentes

¿Un episodio de pielonefritis aguda deja siempre alguna secuela?

No, en el adulto sin alteraciones previas del aparato urinario la resolución suele ser completa. El riesgo de cicatriz permanente aumenta en la infancia y en presencia de reflujo vesicoureteral u obstrucción.

¿Qué microorganismo la causa con más frecuencia?

Escherichia coli, presente en la mayoría de los cultivos. Otros gramnegativos entéricos aparecen con menor frecuencia, y microorganismos como Staphylococcus aureus o especies de Candida se asocian sobre todo a contextos concretos, como el sondaje prolongado o la inmunosupresión.

¿Por qué se distingue entre forma no complicada, con riesgo de complicación y grave?

Porque el pronóstico y la vigilancia necesaria no son los mismos. Un embarazo, una diabetes mal controlada, una edad avanzada o una alteración estructural de la vía urinaria cambian por completo el perfil de riesgo de un episodio que, en otro paciente, sería banal.

¿Puede afectar a los dos riñones a la vez?

Sí, aunque lo habitual es que sea unilateral. La afectación bilateral simultánea es posible, sobre todo por vía hematógena o en presencia de una alteración anatómica que afecte a ambos lados del aparato urinario.

Referencias

1. Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK). Infección renal (pielonefritis): definición y hechos.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Infecciones urinarias bacterianas.
3. EM-Consulte. Pielonefritis no complicadas y complicadas del adulto: diagnóstico y tratamiento.
4. EM-Consulte. Pielonefritis aguda no complicada del adulto: diagnóstico y tratamiento.

Entradas relacionadas en el diccionario

Puede ampliar esta información con las siguientes definiciones del Diccionario médico:

• Pielonefritis: infección bacteriana del parénquima renal y de la pelvis renal, término general del que la forma aguda es la variante más frecuente.
• Pielonefritis crónica: cicatrización renal permanente por infección o alteración estructural mantenida en el tiempo.
• Pielonefritis enfisematosa: forma aguda grave y necrosante, con formación de gas en el tejido renal.
• Cistitis: infección limitada a la vejiga, sin invasión del parénquima renal.
• Bacteriuria: presencia de bacterias en la orina, con o sin síntomas asociados.