Piedra blanca

Qué es la piedra blanca

El nombre describe con literalidad lo que se observa al microscopio y a simple vista: nódulos duros como pequeñas piedras, de color blanco, adheridos al tallo del pelo. La afección se conoce también como tricosporonosis nudosa, tiña nudosa o enfermedad de Beigel, en honor al médico alemán que la describió por primera vez.

El primer caso documentado data de 1865, cuando Hermann Beigel observó nódulos blanquecinos al examinar pelucas naturales en Alemania. Décadas más tarde, en 1890, el dermatólogo Gustav Behrend aisló el hongo a partir de pelo de bigote afectado y creó para él el género Trichosporon, del griego θρίξ (thríx), "pelo", y σπόρος (spóros), "espora": literalmente, "espora del pelo". En 1902, Paul Vuillemin bautizó la especie Trichosporon beigelii en homenaje a Beigel, nombre que durante buena parte del siglo XX se usó como sinónimo general de todos los agentes de la piedra blanca.

El hongo: taxonomía e identificación

Trichosporon es un género de levaduras basidiomicetas de la familia Trichosporonaceae, sin fase sexual conocida. El nombre histórico único resulta engañoso, porque la piedra blanca no la produce una sola especie: los estudios moleculares han reclasificado el antiguo "T. beigelii" en varias especies distintas, entre ellas Trichosporon ovoides (principal agente en el cuero cabelludo), Trichosporon inkin (más ligado a la variedad genitocrural) y Trichosporon asahii, además de T. mucoides y T. cutaneum.

Al examen directo, el hongo se identifica por seudohifas y artroconidios rectangulares mezclados con blastoconidios ovales. Sobre el pelo, los nódulos se forman por la adhesión de esas esporas a la cutícula pilosa: el hongo rodea el tallo sin penetrar en la médula ni destruir la queratina de la cutícula, lo que explica por qué los nódulos se desprenden con relativa facilidad al peinar o lavar el pelo.

Dónde aparece y a quién afecta

La piedra blanca puede aislarse en cualquier zona pilosa, pero predomina en el cuero cabelludo, la barba, el bigote, las pestañas, las axilas y el pubis. Su distribución es cosmopolita, con casos descritos en Europa, el este de Asia, Latinoamérica y, de forma más ocasional, en Estados Unidos. Trichosporon forma parte además de la microbiota saprofita del suelo y, en menor medida, de la piel humana, de modo que su sola presencia no equivale a enfermedad: la piedra aparece cuando las condiciones (humedad mantenida, calor, higiene capilar concreta) favorecen su proliferación sobre el tallo.

La afección se ha descrito en todas las edades, sin predominio claro de sexo salvo en la variedad genitocrural, algo más frecuente en varones jóvenes. Es importante distinguir esta colonización superficial del pelo de la tricosporonosis invasora, un cuadro completamente distinto en el que las mismas especies de Trichosporon alcanzan el torrente sanguíneo en personas con las defensas gravemente comprometidas.

Diferenciación con la piedra negra y otras afecciones del pelo

La piedra negra es la otra forma clásica de piedra: comparte con la piedra blanca el mecanismo general (nódulos fúngicos sobre el tallo piloso), pero la produce un hongo distinto, Piedraia hortae, y sus nódulos son duros, oscuros y mucho más difíciles de desprender. La distinción tiene interés práctico, porque casi nunca coexisten en el mismo pelo.

Conviene no confundir la piedra blanca con la tiña ni con una dermatofitosis: estas últimas están causadas por hongos dermatofitos que invaden la queratina del propio tallo y del folículo, mientras que la piedra blanca es una colonización externa que respeta la estructura interna del pelo. Tampoco debe confundirse con la tricorrexis nudosa, un daño mecánico de la fibra capilar sin origen infeccioso, ni con las liendres de la pediculosis, que se fijan al pelo mediante una sustancia cementante y no forman nódulos compactos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "piedra blanca"?

Describe el aspecto de los nódulos: pequeños, duros al tacto como piedrecillas, y de color blanco o blanquecino, adheridos al tallo del pelo.

¿Qué hongo la causa?

Levaduras del género Trichosporon, principalmente T. ovoides, T. inkin y T. asahii. Antiguamente se atribuía a una sola especie, "Trichosporon beigelii", nombre hoy en desuso tras la reclasificación molecular del género.

¿Es contagiosa?

Su transmisibilidad es baja. Se han descrito agrupaciones familiares asociadas a compartir peines, cepillos o utensilios de aseo capilar, pero no se comporta como una infección de fácil propagación.

¿La piedra blanca daña el pelo de forma permanente?

No suele hacerlo. El hongo coloniza la superficie de la cutícula sin destruir la médula ni la corteza del pelo, así que la fibra capilar conserva su resistencia en la mayoría de los casos.

Referencias

1. Fernández-Martínez R et al. Piedra blanca en una paciente pediátrica: reporte de un caso. Revista Iberoamericana de Micología.
2. Bonifaz A. Piedras. Dermatología: Atlas, diagnóstico y tratamiento. McGraw Hill AccessMedicina.
3. Acta Pediátrica de México. Piedra blanca: micosis superficial en un paciente pediátrico.
4. Dermatología Revista Mexicana. Piedra blanca y otras infecciones causadas por Trichosporon spp.