Órgano linfoide secundario

Qué es un órgano linfoide secundario

A diferencia de los órganos linfoides primarios, donde los linfocitos nacen y aprenden a distinguir lo propio de lo ajeno, los secundarios son el escenario donde ese aprendizaje se pone a prueba. Un linfocito T o B maduro recircula constantemente por la sangre y la linfa sin activarse, a la espera de toparse con el antígeno concreto que su receptor es capaz de reconocer. Ese encuentro casi siempre ocurre dentro de un órgano linfoide secundario, cuya arquitectura interna está diseñada precisamente para maximizar la probabilidad de que suceda.

Los ganglios linfáticos: puestos de control a lo largo de la linfa

Distribuidos por cientos a lo largo de los vasos linfáticos, los ganglios filtran la linfa antes de que regrese a la sangre. Un ganglio se organiza en tres zonas concéntricas: una corteza externa rica en folículos de linfocitos B, una zona paracortical donde predominan los linfocitos T, y una médula central por donde salen las células plasmáticas ya diferenciadas. Cuando un antígeno llega arrastrado por la linfa, queda atrapado por las células dendríticas foliculares, que lo presentan a los linfocitos B del folículo correspondiente.

El bazo: el mismo trabajo, pero sobre la sangre

El bazo desempeña una función equivalente a la del ganglio, pero filtrando sangre en lugar de linfa. Se divide en pulpa blanca, de estructura y función inmunitaria muy similar a la de un ganglio linfático, y pulpa roja, encargada de retirar de la circulación los glóbulos rojos envejecidos o dañados. Es el mayor órgano linfoide del organismo y el único capaz de montar una respuesta inmunitaria directamente contra microorganismos que circulan libres en el torrente sanguíneo.

El tejido linfoide asociado a las mucosas

Las superficies del cuerpo expuestas al exterior, como el tubo digestivo o las vías respiratorias, cuentan con su propia red de vigilancia inmunitaria, conocida por sus siglas en inglés, MALT. Las amígdalas, el apéndice vermiforme y las placas de Peyer del intestino delgado forman parte de esta categoría: acumulaciones de tejido linfoide, a veces encapsuladas y a veces difusas, situadas justo donde los antígenos tienen más probabilidad de entrar en contacto con el organismo.

El centro germinal: donde se afinan los anticuerpos

Dentro de los folículos de los ganglios y del bazo, la llegada de un antígeno desencadena la formación de un centro germinal, una estructura transitoria donde los linfocitos B activados se dividen a gran velocidad y mutan al azar los genes que codifican su anticuerpo, un proceso llamado hipermutación somática. Las células cuyo anticuerpo mutado se une con más fuerza al antígeno sobreviven; el resto muere por apoptosis. El resultado, tras varias rondas de este filtro, es una población de linfocitos B con anticuerpos de afinidad muy superior a la del contacto inicial, lo que se conoce como maduración de la afinidad, y algunos de ellos quedan como células de memoria, listas para responder mucho más rápido si el mismo antígeno vuelve a aparecer.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre ganglio linfático y bazo?

El ganglio filtra linfa; el bazo filtra sangre. Ambos comparten una arquitectura inmunitaria parecida, pero vigilan fluidos corporales distintos.

¿Qué es un centro germinal?

Es una estructura temporal que aparece dentro de los ganglios y el bazo tras la llegada de un antígeno, donde los linfocitos B mejoran progresivamente la calidad de sus anticuerpos mediante mutación y selección.

¿Por qué se llaman "secundarios" estos órganos?

Porque intervienen en la segunda fase del proceso inmunitario: después de que los linfocitos ya han madurado en los órganos primarios, es aquí donde entran en contacto con el antígeno y se activan.

¿La médula ósea puede actuar también como órgano linfoide secundario?

Sí. Aunque su papel principal es primario, la médula ósea también puede alojar respuestas inmunitarias secundarias frente a determinados antígenos, una particularidad que no comparte el timo.

Referencias

1. Wikipedia. Centro germinal.
2. UGR, Curso de Inmunología General. Órganos y tejidos del sistema inmune.
3. Wikipedia. Célula dendrítica folicular.
4. UNINET. Histología y citología del ganglio linfático.