Órgano linfoide primario

Qué distingue a un órgano linfoide primario

Lo que define a un órgano linfoide como "primario" no es su tamaño ni su ubicación, sino el momento del proceso inmunitario en el que interviene. Aquí es donde las células madre hematopoyéticas se transforman, paso a paso, en linfocitos capaces de reconocer antígenos específicos, y donde se produce un filtro decisivo: la eliminación de aquellos linfocitos cuyo receptor reacciona contra estructuras propias del organismo. Ese proceso de depuración se conoce como tolerancia central, y ocurre antes de que el linfocito haya visto jamás un antígeno externo.

Por eso los órganos linfoides primarios se desarrollan de forma independiente de la exposición a microorganismos: un ratón criado en condiciones estériles sigue formando timo y médula ósea con normalidad, algo que no ocurre con los órganos linfoides secundarios, cuya arquitectura depende en buena medida del estímulo antigénico.

El timo: destino de los futuros linfocitos T

Los precursores de los linfocitos T nacen en la médula ósea, pero viajan hasta el timo para completar su maduración. Allí atraviesan dos filtros sucesivos: uno que descarta las células cuyo receptor no reconoce en absoluto las moléculas de histocompatibilidad del propio organismo, y otro que elimina las que reaccionan con demasiada fuerza frente a antígenos propios. Solo una fracción reducida de los linfocitos que entran en el timo consigue superar ambas pruebas y salir a la circulación como linfocito T maduro. El desarrollo detallado de esta estructura, su anatomía y su papel hormonal se recoge en la entrada dedicada al timo.

La médula ósea: origen de todas las estirpes sanguíneas

La médula ósea alberga a las células madre hematopoyéticas, responsables de generar no solo los linfocitos, sino también los glóbulos rojos, las plaquetas y el resto de células de la sangre. Es, además, el lugar donde maduran los linfocitos B, sin necesidad de desplazarse a ningún otro órgano. Curiosamente, el propio nombre "linfocito B" no proviene de "bone marrow" (médula ósea, en inglés), como suele suponerse, sino de la bolsa de Fabricio, un órgano exclusivo de las aves donde se descubrió por primera vez la maduración de estas células; los mamíferos carecen de esa bolsa, y es la médula ósea la que asume su función.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre médula ósea y timo como órganos linfoides primarios?

En la médula ósea nacen todas las células sanguíneas y maduran los linfocitos B; en el timo maduran específicamente los linfocitos T, que llegan hasta allí como precursores inmaduros procedentes de la propia médula ósea.

¿Qué es la tolerancia central?

Es el mecanismo por el que se eliminan, dentro de los órganos linfoides primarios, los linfocitos cuyo receptor reconoce de forma peligrosa las moléculas propias del organismo. Es la primera y más eficaz barrera contra la autoinmunidad.

¿Dónde maduran los linfocitos B si no es en el timo?

En la propia médula ósea. A diferencia de los linfocitos T, los B no necesitan desplazarse a ningún otro órgano para completar su maduración.

¿Todos los mamíferos tienen timo?

Sí, todos los mamíferos poseen timo, aunque su tamaño relativo varía mucho entre especies y disminuye de forma notable con la edad en todas ellas.

Referencias

1. Wikipedia. Tolerancia central.
2. Revista SEI. Inmunoglosario: tolerancia central y periférica.
3. Wikipedia. Bursa of Fabricius.
4. AEAL. El sistema linfático.