Operación de Blalock-Taussig

Qué es la operación de Blalock-Taussig

Se trata de un tipo de shunt quirúrgico, es decir, de una comunicación creada de forma deliberada entre dos vasos sanguíneos. En este caso concreto, une la arteria subclavia con una rama de la arteria pulmonar para desviar hacia los pulmones parte de la sangre que, en un corazón con una cardiopatía cianótica, no llega a oxigenarse en cantidad suficiente. No corrige el defecto cardíaco de origen; lo que hace es aliviar la falta de oxígeno mientras el niño crece lo bastante como para afrontar una cirugía reparadora definitiva.

La indicación clásica es la tetralogía de Fallot, la causa más frecuente del llamado síndrome del bebé azul, aunque también se emplea en otras cardiopatías congénitas que cursan con un flujo pulmonar insuficiente.

Origen histórico

La operación nació de la colaboración entre tres personas del Johns Hopkins Hospital de Baltimore. Helen Taussig, cardióloga pediátrica al frente de la clínica cardíaca infantil del hospital, había identificado el problema de fondo en los niños con tetralogía de Fallot: una obstrucción que impedía que suficiente sangre llegara a los pulmones. Alfred Blalock, jefe de cirugía desde 1941, asumió el reto de idear una solución quirúrgica. Vivien Thomas, su técnico de laboratorio desde hacía una década, fue quien desarrolló y perfeccionó la técnica en un largo programa de experimentación con perros, y quien guio a Blalock durante la primera intervención en un ser humano.

Esa primera operación se practicó en noviembre de 1944 sobre Eileen Saxon, una niña de quince meses. La cianosis de la paciente remitió tras la cirugía, pero volvió a aparecer semanas después; un segundo intento no logró salvarle la vida. Los dos pacientes siguientes sí confirmaron de forma clara que la técnica funcionaba, y a partir de ahí Blalock la aplicó en cientos de niños en los años siguientes.

Durante décadas, la autoría de la técnica se atribuyó únicamente a Blalock y Taussig. Thomas, un hombre negro sin titulación médica que trabajaba en un hospital segregado durante la era Jim Crow, permaneció detrás de Blalock en el quirófano guiando la intervención sin que su nombre figurara en la publicación original de 1945. En 2022, un artículo publicado en JAMA Surgery propuso renombrar el procedimiento como operación de Blalock-Thomas-Taussig, y esa denominación ampliada ha ido ganando terreno en la literatura médica reciente sin haber sustituido todavía de forma completa al nombre clásico.

Técnica

La versión original, hoy llamada clásica, conecta directamente la arteria subclavia con la arteria pulmonar del mismo lado, seccionando la subclavia y suturando su extremo a una abertura practicada en la pulmonar. Esa técnica sacrifica el flujo normal de la subclavia hacia el brazo, que pasa a depender de la circulación colateral.

Desde los años sesenta y setenta se generalizó una variante que evita ese sacrificio: la operación de Blalock-Taussig modificada, que interpone un injerto sintético, hoy casi siempre de politetrafluoroetileno, entre la subclavia y la pulmonar, sin seccionar ninguna de las dos arterias. Antes de que se generalizara ese material protésico se habían ensayado otras soluciones, como vasos humanos liofilizados en 1951 o injertos de nailon, teflón y dacrón en la década siguiente. La versión modificada es la que se practica en la actualidad quirúrgica corriente.

Diferenciación con otras derivaciones sistémico-pulmonares

La operación de Blalock-Taussig no es la única derivación paliativa ideada para este tipo de cardiopatías. La operación de Waterston conecta la aorta ascendente con la arteria pulmonar derecha; la de Potts une la aorta descendente con la pulmonar izquierda; y el procedimiento de Mee comunica la aorta ascendente con el tronco de la arteria pulmonar. Todas persiguen el mismo objetivo general que la de Blalock-Taussig, aumentar el flujo pulmonar de forma provisional, pero cada una elige un punto de conexión distinto, con sus propias ventajas técnicas y sus propias complicaciones asociadas.

Preguntas frecuentes

¿Quién fue la primera persona operada con esta técnica?

Eileen Saxon, una niña de quince meses con tetralogía de Fallot, intervenida en noviembre de 1944 en el Johns Hopkins Hospital.

¿Es lo mismo la operación de Blalock-Taussig que la de Blalock-Thomas-Taussig?

Sí, técnicamente son la misma operación. La segunda denominación, propuesta en 2022, añade el nombre de Vivien Thomas para reconocer su papel en el desarrollo de la técnica, un papel que la publicación original de 1945 no recogió.

¿Corrige esta operación la cardiopatía de origen?

No. Es una técnica paliativa. Aumenta el flujo de sangre a los pulmones y mejora la oxigenación mientras el niño alcanza el tamaño y las condiciones necesarias para someterse a la cirugía que corrige el defecto cardíaco propiamente dicho.

¿Sigue realizándose hoy esta operación?

Sí, en su versión modificada con injerto sintético, aunque las técnicas de reparación cardíaca temprana han reducido el número de casos en los que se recurre a ella como paso previo. Sigue siendo una opción habitual en recién nacidos y lactantes con cardiopatías cianóticas complejas que no pueden afrontar de entrada una corrección definitiva.

¿Qué la diferencia de otras derivaciones como la de Waterston o la de Potts?

El punto de conexión de los vasos. Todas buscan el mismo efecto, más sangre hacia los pulmones, pero cada una elige una pareja distinta de arterias, con implicaciones diferentes sobre la dificultad técnica y el riesgo de complicaciones a largo plazo.

Referencias

1. Blake KD, Yancy CW. Change the Name of the Blalock-Taussig Shunt to Blalock-Thomas-Taussig Shunt. JAMA Surgery, 2022.
2. Alan Mason Chesney Medical Archives, Johns Hopkins Medicine. The Blue Baby Operation.
3. Kiran U, Aggarwal S, Choudhary A, Uma B, Kapoor PM. The Blalock and Taussig Shunt Revisited. Annals of Cardiac Anaesthesia, 2017.
4. Tabla comparativa de derivaciones sistémico-pulmonares en la tetralogía de Fallot. Virchows Archiv, 2020.