Necator americanus

Qué es Necator americanus

Necator americanus es un gusano parásito del grupo de los nematodos, en concreto un anquilostoma, que vive fijado a la mucosa del intestino delgado humano. El nombre no es amable. Necator procede del latín necare, matar, de modo que viene a significar el que mata; americanus remite al continente americano, donde el parásito se describió por primera vez. En los textos anglosajones llegó a apodársele el asesino americano, por la anemia que provocaba en poblaciones rurales enteras.

Quien le dio nombre fue el zoólogo estadounidense Charles Wardell Stiles, en 1902. Trabajando con muestras intestinales de enfermos del sur de Estados Unidos, reconoció una uncinaria distinta de la que ya se conocía en Europa y la clasificó primero como Uncinaria americana, para situarla poco después en un género propio, Necator. Aquel trabajo puso nombre a la causa de una anemia crónica que castigaba desde hacía generaciones a las zonas rurales del país.

Cómo es y cómo se reconoce

El adulto es un gusano cilíndrico, blanquecino y pequeño: los machos miden entre siete y nueve milímetros y las hembras rondan los nueve a once. El extremo delantero se dobla en forma de gancho (de ahí el nombre común de anquilostoma, del griego ankýlos, curvo, y stóma, boca). Dentro de esa boca guarda su rasgo más característico.

Son las placas cortantes. La cápsula bucal de Necator no tiene dientes, sino un par de láminas semilunares de borde afilado con las que se sujeta a la pared del intestino y rompe los pequeños vasos de los que se alimenta. Ese detalle lo separa a simple vista de su pariente Ancylostoma duodenale, que lleva dientes en lugar de placas. Sus huevos, en cambio, ovalados y de cáscara fina, resultan iguales bajo el microscopio a los de otros anquilostomas.

Dónde vive y cómo se transmite

El ser humano es su único hospedador natural de importancia. El adulto reside en el intestino delgado, pero buena parte de su vida transcurre fuera del cuerpo, en la tierra. Los huevos salen con las heces y, en un suelo cálido, húmedo y sombreado, maduran hasta convertirse en larvas capaces de infectar. Por eso figura entre los geohelmintos, los gusanos que necesitan pasar por el suelo para completar su ciclo.

Todo empieza en la piel. La larva infecciosa atraviesa la epidermis cuando alguien pisa descalzo un terreno contaminado, pasa a la sangre, llega a los pulmones, asciende por las vías respiratorias hasta la garganta y termina siendo tragada, momento en que alcanza el intestino y madura. Por esta vía se transmite casi en exclusiva, a diferencia de Ancylostoma duodenale, que además puede infectar cuando sus larvas se ingieren.

Su territorio son las regiones tropicales y subtropicales con saneamiento pobre. Predomina en el continente americano, el África subsahariana, el sudeste asiático y algunas islas del Pacífico, lo que explica el sobrenombre de anquilostoma del Nuevo Mundo frente al del Viejo Mundo, Ancylostoma duodenale. Durante buena parte del siglo XX fue el responsable de la mayoría de los casos de anquilostomiasis en el sur de Estados Unidos, donde aún persiste en focos aislados.

Qué enfermedad produce

La infección por Necator americanus se llama anquilostomiasis, conocida también como uncinariasis o necatoriasis. No es una enfermedad exclusiva de este gusano: la comparte con Ancylostoma duodenale, y por eso ambos suelen agruparse bajo el rótulo de infección por anquilostomas. El daño nace de su forma de comer. Fijado a la mucosa intestinal, el parásito abre pequeñas heridas y consume sangre a diario, una pérdida sostenida que, con el tiempo, agota las reservas de hierro y termina en anemia. Un solo ejemplar puede vivir varios años, y una hembra libera miles de huevos al día que vuelven al suelo y mantienen viva la cadena de contagio.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Necator americanus?

El que mata, de América. Necator viene del latín necare, matar, y americanus señala el continente donde se identificó. El nombre se lo debemos al parasitólogo Charles Wardell Stiles, que describió la especie en 1902.

¿Es lo mismo que Ancylostoma duodenale?

No exactamente. Son los dos anquilostomas que con más frecuencia infectan a las personas y producen la misma enfermedad, pero se distinguen por la geografía, por el tamaño y por la boca: Necator lleva placas cortantes y Ancylostoma, dientes.

¿Cómo entra en el organismo?

Por la piel. Sus larvas atraviesan la epidermis, casi siempre en los pies, cuando se camina descalzo sobre suelo contaminado.

¿Por qué se asocia con la anemia?

Porque se alimenta de sangre. El adulto se ancla a la pared del intestino delgado y consume pequeñas cantidades de sangre de manera continua. Cuando hay muchos ejemplares o la infección se prolonga, esa pérdida diaria vacía las reservas de hierro del organismo. En las regiones donde abunda, figura por ello entre las grandes causas de anemia por falta de hierro.

Referencias

1. MedlinePlus en español (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Anquilostomosis.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Infección por anquilostomas.
3. Sociedad Española de Medicina Tropical y Salud Internacional (SEMTSI). Helmintiasis transmitidas por el suelo.
4. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Intestinal Hookworm.