Nebulización

Qué es la nebulización

La palabra desciende del latín nebula, niebla o nube, la misma raíz que dio nebuloso y nebulosa. Nebulizar es, en sentido literal, convertir algo en niebla; la nebulización es la acción y el efecto de hacerlo, según recoge el diccionario académico. En el vocabulario médico designa de forma específica la generación de un aerosol líquido con fines terapéuticos, un concepto más limitado que el de aerosol en general, que incluye también partículas sólidas y aplicaciones ajenas a la medicina.

El nebulizador transforma el líquido en gotas suficientemente pequeñas para atravesar la garganta y alcanzar los bronquios, un rango de tamaño que ya queda explicado en la entrada dedicada al aerosol.

Historia de la nebulización

Respirar sustancias en forma de vapor es una idea antigua: ya en la Grecia clásica se recomendaban inhalaciones de mentol y otras plantas para las afecciones respiratorias. El nebulizador tal como se entiende hoy nació en los balnearios europeos de mediados del siglo XIX, donde se instalaron las primeras salas de inhalación para tratar la tuberculosis con vapores de agua. El médico francés Sales-Girons desarrolló poco después el primer inhalador portátil, pensado para que el tratamiento pudiera continuarse en el domicilio del paciente. A lo largo del siglo XX el dispositivo se fue electrificando, hasta llegar a los modelos de compresor, ultrasónicos y de malla vibrante que se usan en la actualidad.

Tipos de nebulizador y su mecanismo

Los tres modelos que se emplean hoy se basan en principios físicos distintos. El nebulizador de compresor, también llamado tipo jet, es el más tradicional: un motor genera un chorro de aire comprimido que atraviesa el medicamento líquido y lo fragmenta en gotas diminutas. Resulta robusto y compatible con casi cualquier fármaco, aunque es más ruidoso y voluminoso que los otros dos.

Un cristal piezoeléctrico protagoniza el segundo modelo, el ultrasónico. Vibra varios millones de veces por segundo y transmite esa energía al líquido a través de un depósito de agua, que actúa de refrigerante, hasta formar una columna que se rompe en partículas finas. Es más silencioso y rápido que el de compresor, pero el calor de la vibración puede alterar algunos medicamentos sensibles, como ciertas suspensiones.

Más reciente es el nebulizador de malla vibrante, con una membrana perforada por orificios microscópicos que vibra a alta frecuencia y empuja el líquido a su través. El resultado es una niebla uniforme con un desperdicio mínimo de fármaco. Su tamaño reducido lo ha hecho popular para el uso ambulatorio, aunque su coste y su mantenimiento superan a los del modelo de compresor.

Diferencias con otros sistemas de inhalación

El nebulizador no es la única forma de llevar un fármaco hasta los bronquios. El inhalador presurizado de dosis medida, el clásico dispositivo en aerosol de bolsillo, libera una cantidad fija de fármaco al pulsarlo, pero exige coordinar el disparo con la inspiración. El inhalador de polvo seco resuelve ese problema porque el propio flujo de la respiración arrastra el fármaco, aunque necesita una inspiración enérgica que no todos los pacientes pueden lograr.

Ninguno de esos dos inconvenientes afecta al nebulizador. No requiere coordinación alguna entre el dispositivo y la respiración: basta con respirar con normalidad mientras dura la sesión, sin necesidad de un esfuerzo inspiratorio concreto. Por eso resulta especialmente práctico en niños pequeños y en personas con dificultades para manejar un inhalador, aunque su mayor tamaño y la necesidad de una fuente de energía lo hacen menos cómodo para el uso ocasional fuera de casa.

Cuándo se emplea

Se recurre a la nebulización sobre todo en enfermedades que cursan con obstrucción de las vías respiratorias, como el asma, la enfermedad pulmonar obstructiva o la fibrosis quística. También resulta útil cuando el paciente no puede coordinar bien un inhalador convencional, o cuando el fármaco solo está disponible en forma líquida. La elección del dispositivo, el medicamento y la duración de cada sesión corresponden al criterio médico en cada caso.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra nebulización?

Del latín nebula, niebla. Nebulizar es, en sentido literal, convertir un líquido en niebla; el diccionario académico lo recoge como la acción y efecto de nebulizar.

¿Qué tipo de nebulizador es mejor?

Ninguno lo es en términos absolutos. El de compresor es el más versátil y económico; el de malla, el más silencioso y portátil; el ultrasónico, el más rápido, aunque no todos los fármacos toleran el calor que genera. La elección depende del medicamento, de la edad del paciente y de si el tratamiento se realiza en casa o en el hospital.

¿Hace falta coordinar la respiración con el nebulizador?

No. A diferencia del inhalador presurizado, el nebulizador no exige sincronizar ningún disparo con la inspiración. Basta con respirar con normalidad a través de la boquilla o la mascarilla mientras dura la sesión.

¿Puede el nebulizador ultrasónico alterar el medicamento?

En algunos casos sí. El calor que genera la vibración piezoeléctrica puede degradar ciertas suspensiones, como algunos corticoides inhalados, motivo por el que se prefieren otros modelos para esos fármacos.

Referencias

1. Real Academia Española. Nebulización. Diccionario de la lengua española.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Cómo usar un nebulizador. MedlinePlus en español.
3. Bustamante Madariaga V. Sistemas de inhalación. Características y manejo. Neumología y Salud.
4. Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica (SEAIC). Historia de los inhaladores.