Naltrexona

Qué es la naltrexona

La naltrexona forma parte de los fármacos para la dependencia alcohólica (código ATC N07BB04) y, simultáneamente, de los fármacos para la dependencia de opioides (N07BC). Esa doble clasificación refleja su historia: fue desarrollada inicialmente como herramienta contra la adicción a la heroína y solo más tarde se descubrió su utilidad frente al alcohol.

Estructuralmente, la naltrexona es un derivado de la naloxona, el antídoto clásico de la sobredosis opioide. Comparte con ella el núcleo morfinano, pero una modificación en la cadena lateral le confiere una semivida mucho más larga: mientras la naloxona actúa durante minutos, la naltrexona mantiene su efecto durante 24 horas o más, lo que permite una toma oral diaria. El prefijo nal- vincula ambos compuestos; -trexona es un sufijo de la nomenclatura farmacéutica para antagonistas opioides de esa familia.

Cómo bloquea la naltrexona el efecto del alcohol

El alcohol no se une directamente a los receptores opioides, pero su ingesta estimula la liberación de endorfinas (opioides endógenos) en regiones cerebrales implicadas en la recompensa, como el núcleo accumbens. Esa descarga endorfínica contribuye a la sensación placentera que refuerza el consumo. La naltrexona ocupa los receptores mu, kappa y delta antes de que las endorfinas puedan activarlos, con lo que el circuito de recompensa se interrumpe. El paciente puede beber, pero la experiencia resulta menos gratificante.

Hay un matiz que conviene señalar. La naltrexona no genera aversión al alcohol como el disulfiram ni alivia la disforia de la abstinencia como el acamprosato. Lo que hace es restar atractivo a la bebida. Dos ensayos independientes publicados en 1992 (Volpicelli et al. y O'Malley et al.) demostraron que los pacientes que recibían naltrexona recaían con menos frecuencia que los del grupo placebo. Esos datos llevaron a la FDA a aprobar la indicación para el alcoholismo en 1994.

Doble indicación: alcohol y opioides

Antes de llegar al campo del alcoholismo, la naltrexona ya se utilizaba para prevenir recaídas en personas que habían completado la desintoxicación de heroína u otros opioides. La lógica farmacológica es la misma en ambos casos (bloqueo de los receptores que median la recompensa), pero el contexto clínico difiere. En la dependencia de opioides, iniciar naltrexona mientras el paciente aún consume puede precipitar un síndrome de abstinencia agudo, porque el fármaco desplaza bruscamente al opioide de sus receptores. En la dependencia alcohólica ese riesgo no existe, y la naltrexona puede empezar incluso antes de que el paciente haya dejado de beber por completo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre naltrexona?

El prefijo nal- la emparenta con la naloxona, de la que deriva químicamente. El segmento -trexona es una convención de la nomenclatura farmacéutica que identifica a los antagonistas opioides de estructura morfinana con determinadas modificaciones en la cadena lateral.

¿La naltrexona es lo mismo que la naloxona?

No. Ambas son antagonistas opioides con un núcleo molecular común, pero la naloxona se administra por vía intravenosa o intranasal para revertir sobredosis de opioides en situaciones de emergencia; su efecto dura minutos. La naltrexona se toma por vía oral (o como inyección mensual de liberación prolongada) y su efecto se mantiene durante horas. Están diseñadas para escenarios clínicos completamente distintos.

¿Puede tomarse naltrexona junto con acamprosato?

Sí. Al actuar sobre sistemas diferentes (opioides frente a glutamato), ambas sustancias se han combinado en ensayos y en la práctica clínica.

¿Genera dependencia?

No. Es un antagonista, no un agonista: bloquea receptores sin activarlos, de modo que no produce euforia ni habituación.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Naltrexona.
2. National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA). Recommend Evidence-Based Treatment: Know the Options.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Trastorno por uso de alcohol y rehabilitación.
4. MedlinePlus en español. Tratamiento para el trastorno por consumo de alcohol.