Músculo respiratorio

Qué es un músculo respiratorio

Se llama músculo respiratorio a cualquier músculo esquelético cuya contracción altera el volumen del tórax o del abdomen y, con ello, la presión dentro de los pulmones. No designa una estructura anatómica única, sino una categoría funcional que agrupa músculos muy distintos entre sí: desde una lámina musculotendinosa en forma de cúpula, el diafragma, hasta músculos del cuello que en una respiración tranquila apenas intervienen.

El adjetivo procede del latín respirare, formado por el prefijo re- y el verbo spirare (soplar, exhalar aire). De esa misma raíz derivan inspirar y espirar, los dos movimientos que estos músculos hacen posibles. No es una estructura, es una función.

Clasificación de los músculos respiratorios

Según su papel en la ventilación de reposo, se distingue entre músculos principales y músculos accesorios. Los primeros trabajan en cada ciclo respiratorio, con independencia del esfuerzo; los segundos permanecen en gran medida inactivos hasta que el organismo necesita mover más aire del habitual, como ocurre durante el ejercicio intenso o cuando el diafragma está fatigado o debilitado.

El diafragma es, con diferencia, el músculo respiratorio principal. Le acompañan los músculos intercostales, situados entre las costillas: los externos elevan la caja torácica durante la inspiración, mientras que los internos, orientados en dirección contraria, colaboran en la espiración forzada.

Entre los músculos accesorios de la inspiración figuran los escalenos, un grupo de tres músculos del cuello, y el esternocleidomastoideo, que eleva el esternón cuando se necesita ampliar el diámetro anteroposterior del tórax. En la espiración forzada interviene además la musculatura abdominal: el músculo transverso del abdomen y el recto anterior del abdomen comprimen las vísceras y empujan el diafragma hacia arriba.

Mecanismo de la ventilación pulmonar

La entrada de aire depende de un cambio de volumen, no de un empuje directo sobre el pulmón. Cuando el diafragma se contrae, su cúpula desciende y se aplana; el volumen torácico aumenta y la presión interna cae por debajo de la atmosférica, de modo que el aire fluye hacia dentro siguiendo el gradiente de presión (el mismo principio, a escala minúscula, que iguala la presión al abrir un envase al vacío). La espiración tranquila es, en cambio, un proceso pasivo: basta con que el diafragma se relaje para que la elasticidad pulmonar y de la pared torácica devuelvan el volumen a su punto de partida.

Ese equilibrio se rompe con el esfuerzo. Toser, hablar en voz alta o correr exige mover más aire por unidad de tiempo, y ahí es donde entran los músculos accesorios. Su reclutamiento no es constante. Se activan por etapas, en función de la exigencia ventilatoria real del momento.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es el músculo respiratorio más importante?

El diafragma. Es el que sostiene la respiración de reposo, sin necesidad de la colaboración de otros músculos, salvo que exista debilidad o fatiga diafragmática.

¿Los músculos accesorios trabajan también en reposo?

No de forma significativa. Su función se activa cuando la demanda de aire supera lo que el diafragma y los intercostales pueden proporcionar por sí solos, como sucede en el ejercicio físico, la tos intensa o determinadas situaciones de esfuerzo respiratorio.

¿De dónde procede la palabra respiratorio?

Del latín respirare, compuesto por re- y spirare (soplar). Comparte raíz con inspirar, espirar y expirar, todos ellos relacionados con el movimiento de aire hacia dentro o hacia fuera del cuerpo.

¿Es lo mismo músculo respiratorio que músculo torácico?

No exactamente. Un músculo torácico es, simplemente, el que se localiza en el tórax, tenga o no relación con la respiración. Un músculo respiratorio, en cambio, se define por su función: puede estar en el tórax, como los intercostales, en el abdomen, como el transverso del abdomen, o incluso en el cuello, como ocurre con los escalenos.

Referencias

1. National Heart, Lung, and Blood Institute (NIH). Cómo el cuerpo controla la respiración
2. Manual MSD versión para profesionales. Pruebas de función de los músculos respiratorios
3. Herrera de la Rosa A, García Río F. El estudio de la función de los músculos respiratorios. Archivos de Bronconeumología
4. Kenhub. Músculos intercostales: inserciones, inervación, función