Mórula

Qué es la mórula

El nombre procede del latín científico morula, formado sobre morum ("mora", el fruto del moral) y el sufijo diminutivo -ula ("pequeña"): una mora diminuta, en alusión directa al aspecto lobulado que presenta el conjunto de blastómeros bajo el microscopio. La Real Academia Española sitúa esta fase en un tramo muy concreto de la cronología embrionaria: el que sigue a la segmentación del óvulo fecundado y antecede a la blástula.

Curiosamente, el término no nació con este significado. En latín tardío, morula designaba ya una "pequeña demora", y también se usó en el siglo XIX para nombrar una lesión cutánea de tono amoratado. Fue el biólogo alemán Ernst Haeckel quien, en la década de 1870, reintrodujo la palabra con su sentido embriológico actual, tomando como referencia el parecido visual con la mora y no la antigua acepción temporal.

La compactación: el mecanismo que define la mórula

Hasta el estadio de ocho células, los blastómeros se disponen de forma laxa, con espacio visible entre ellos. Lo que convierte a ese grupo suelto en una mórula es un cambio brusco de comportamiento: la compactación. Las células se aplanan unas contra otras y maximizan su superficie de contacto mediante moléculas de adhesión dependientes de calcio, sobre todo la E-cadherina, junto con desmosomas y uniones estrechas. El resultado es una esfera compacta en la que apenas se distinguen, al microscopio óptico, los límites entre células individuales.

La compactación no es solo un reacomodo mecánico. Marca la primera decisión de destino celular del embrión humano. Las células externas adquieren una polaridad hasta entonces ausente, con una cara apical orientada hacia la zona pelúcida y otra basolateral hacia el interior; las uniones estrechas sellan progresivamente la superficie de la esfera, mientras que las células internas se comunican entre sí mediante uniones tipo gap. Ese reparto asimétrico prepara, aunque todavía no completa, la futura segregación entre trofectodermo y masa celular interna que caracterizará al blastocisto.

Durante todo este proceso, la mórula permanece envuelta por la zona pelúcida, la misma cubierta glucoproteica que rodeaba al óvulo antes de la fecundación. Es en esta fase, además, cuando el embrión humano suele abandonar la trompa de Falopio para entrar en la cavidad uterina.

Diferenciación con otros estadios del desarrollo temprano

La confusión entre estos términos es habitual fuera del ámbito de la embriología, así que conviene fijar los límites de cada uno. El cigoto es la célula única, resultado de la fusión de los gametos, previa a cualquier división. Un blastómero es cada una de las células individuales que surgen de la segmentación sucesiva de ese cigoto. La mórula, en cambio, no es una célula sino el conjunto compactado de dieciséis a treinta y dos de ellas: el nombre designa a la masa completa, no a sus componentes.

Con el paso de otro día, la mórula capta líquido a través de bombas de sodio y potasio situadas en sus células más externas; ese líquido se acumula y forma una cavidad central. El embrión ha alcanzado entonces el estadio de blástula, término que en la especie humana y en el resto de mamíferos recibe el nombre específico de blastocisto. La diferencia con la mórula no es sutil: mientras esta es una esfera maciza, sin hueco interno, el blastocisto ya posee una cavidad definida y dos poblaciones celulares diferenciadas.

Preguntas frecuentes

¿De qué palabra procede el nombre mórula?

Del latín morum, "mora", el fruto del moral, con el sufijo diminutivo -ula. El nombre alude al aspecto lobulado de la masa celular, similar al de una mora pequeña.

¿Cuántas células tiene una mórula?

Entre 16 y 32.

¿Es la mórula lo mismo que el blastocisto?

No. La mórula es una esfera compacta y maciza, sin cavidad interna. El blastocisto es la fase posterior, ya cavitada, con dos tipos celulares diferenciados: el trofectodermo y la masa celular interna.

¿Por qué las células de la mórula cambian de forma durante la compactación?

Porque a partir del estadio de ocho células se activan moléculas de adhesión, principalmente la E-cadherina, que hacen que los blastómeros se aplanen y maximicen el contacto entre sí. Esa reorganización no es un simple apelmazamiento: da a las células una orientación hasta entonces inexistente, con una superficie externa distinta de la interna, y sienta las bases de la primera diferenciación celular del embrión. Sin compactación no hay mórula propiamente dicha, solo un grupo laxo de blastómeros; y sin ella, tampoco podría formarse después el blastocisto.

Referencias

1. Real Academia Española. Mórula. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
2. Embryology, Week 1. StatPearls, NCBI Bookshelf. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
3. Embryology, Week 2-3. StatPearls, NCBI Bookshelf. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
4. Segmentación y primeros estadios del desarrollo. Biología del desarrollo. Cuaderno de trabajo, AccessMedicina, McGraw Hill.