Milímetro

Qué es el milímetro

El Diccionario de la lengua española recoge dos significados distintos bajo la misma entrada. El primero, el que enseña la física elemental, define el milímetro como la unidad de longitud equivalente a la milésima parte de un metro, con el símbolo mm. El segundo pertenece a la física y a la medicina: la unidad de presión que ejerce una columna de mercurio de un milímetro de altura, con símbolo mmHg.

La palabra es esdrújula: se acentúa en la sílaba -mí-, y pronunciarla como llana (milimetro) se considera un error según el Diccionario panhispánico de dudas. Esta particularidad la distingue de otros submúltiplos: mililitro y miligramo, por ejemplo, son palabras llanas, porque el acento sigue a la raíz a la que se añade el prefijo mili- y no al elemento compositivo -metro, que arrastra siempre el acento a la sílaba anterior.

Origen y evolución de la unidad

El milímetro nace con el propio sistema métrico decimal, instaurado en Francia por la ley del 18 de germinal del año III (7 de abril de 1795), que definió el metro como la diezmillonésima parte del cuadrante del meridiano terrestre que pasa por París. Los submúltiplos se formaron con prefijos de origen latino, deci-, centi- y mili-, mientras que los múltiplos adoptaron prefijos griegos, deca-, hecto- y kilo-. Esa doble raíz, latina para lo pequeño y griega para lo grande, sigue vigente en el Sistema Internacional de Unidades.

La definición del metro ha cambiado desde entonces. En 1983 la 17.ª Conferencia General de Pesas y Medidas la sustituyó por otra, ligada a una constante física y no a la geografía terrestre: la longitud que recorre la luz en el vacío durante 1/299 792 458 de segundo. El milímetro, como submúltiplo decimal, se ajusta automáticamente a cada nueva definición sin perder su lugar en la escala.

El milímetro de mercurio en medicina

El milímetro de mercurio no forma parte del Sistema Internacional de Unidades, pero el propio sistema acepta su empleo junto a las unidades del SI, sobre todo en medicina. Su valor actual está fijado en 133,322 pascales, una cifra que procede de una densidad convencional del mercurio y de un valor estándar de la gravedad, y que ya no depende de que exista físicamente una columna de mercurio que se pueda medir.

Con este símbolo se expresan la presión arterial, la presión intraocular y la presión venosa central, tres magnitudes fisiológicas que la práctica clínica sigue registrando en milímetros de mercurio pese a que el pascal es, desde hace décadas, la unidad recomendada por el Sistema Internacional para cualquier tipo de presión. El cambio nunca llegó a imponerse.

Milímetro y milímetro de mercurio: por qué no deben confundirse

Conviene no confundir ambas magnitudes solo porque compartan palabra. Un milímetro de longitud y un milímetro de mercurio no son intercambiables ni convertibles entre sí sin más: el primero mide una distancia, el segundo, una presión. La relación entre ambos es histórica, no matemática. El mmHg tomó su nombre de la altura, medida en milímetros, que alcanza una columna de mercurio dentro de un tubo cuando la presión del entorno la empuja hacia arriba, un principio que sigue explicando el funcionamiento de los manómetros de mercurio y de los tensiómetros clásicos.

Preguntas frecuentes

¿Por qué milímetro se escribe con tilde y mililitro no?

Porque el elemento compositivo -metro, de origen griego, arrastra siempre el acento a la sílaba que lo precede, y eso convierte en esdrújulas a todas las palabras que lo contienen: kilómetro, centímetro, milímetro. Los submúltiplos de litro y de gramo no incorporan ese elemento; se forman añadiendo el prefijo mili- a una palabra que ya tenía su propio acento, y por eso mililitro y miligramo son llanas. El Diccionario panhispánico de dudas recoge esta diferencia de forma explícita.

¿Un milímetro de mercurio equivale a un milímetro de longitud?

No. Miden magnitudes distintas: uno, longitud; el otro, presión. Solo comparten nombre por el instrumento del que procede el segundo, un tubo con mercurio graduado en milímetros.

¿Qué unidad usa el Sistema Internacional para la presión?

El pascal (Pa), y su múltiplo el kilopascal (kPa). El milímetro de mercurio se acepta como unidad tolerada junto al SI, sobre todo en medicina, donde la costumbre y la elevada frecuencia de la hipertensión han frenado el paso al pascal en la práctica clínica diaria.

¿Desde cuándo existe el milímetro como unidad?

Desde 1795, cuando la ley francesa que instauró el sistema métrico decimal definió el metro y sus submúltiplos, entre ellos el milímetro, formado con el prefijo latino mili-, que significa mil. La definición del metro ha cambiado varias veces desde entonces; la del milímetro, al ser una fracción fija de aquella, ha cambiado con él.

¿Por qué se sigue usando el milímetro de mercurio si el pascal es la unidad oficial?

Inercia técnica y utilidad práctica se combinan aquí. Los tensiómetros clásicos, de columna de mercurio o aneroides, se calibraron durante décadas en mmHg, y buena parte del instrumental y de la formación clínica se construyó sobre esa referencia. Cambiar de unidad exige recalibrar equipos, reeducar al personal sanitario y, sobre todo, convencer a millones de pacientes habituados a interpretar cifras como 120/80. La Organización Mundial de la Salud ha permitido mantener el mmHg en el ámbito sanitario precisamente por estas dificultades de estandarización, aunque recomienda el pascal para el resto de los usos científicos y técnicos. El resultado es una convivencia poco elegante desde el punto de vista de la coherencia del sistema de unidades, pero cómoda desde el punto de vista clínico.

Referencias

1. Real Academia Española. Milímetro. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Milímetro. Diccionario panhispánico de dudas.
3. Oficina Internacional de Pesas y Medidas. El Sistema Internacional de Unidades (SI), 8.ª edición, traducción del Centro Español de Metrología.
4. Organización Panamericana de la Salud. El Sistema Internacional de Unidades (SI) en comunicación biomédica.