Miligray

Qué es el miligray

Un gray equivale a la energía de un julio depositada en un kilogramo de materia; el miligray es la milésima parte de esa cantidad. La magnitud que ambos expresan se llama dosis absorbida: la energía que la radiación ionizante transfiere, por unidad de masa, al tejido que atraviesa. Es una magnitud puramente física, ajena por definición a cualquier valoración sobre el daño biológico que esa energía pueda producir.

De dónde viene el gray

El nombre honra a Louis Harold Gray (1905-1965), físico y radiobiólogo británico que dedicó buena parte de su carrera a estudiar los efectos de la radiación sobre los tejidos vivos y que está considerado uno de los fundadores de la radiobiología como disciplina. La 15.ª Conferencia General de Pesas y Medidas adoptó el gray en 1975, junto con el becquerel y el sievert, precisamente para reducir los errores de medida en un terreno donde equivocarse tiene consecuencias sobre la salud de las personas.

Sustituyó a una unidad más antigua, el rad, con una equivalencia exacta: un gray son cien rads, de modo que un miligray equivale a una décima de rad. Esa correspondencia explica por qué algunos textos anteriores a los años ochenta, sobre todo estadounidenses, todavía citan dosis en rads.

Por qué se usa el submúltiplo

El gray es una cantidad grande para el uso clínico habitual. Las dosis que recibe un paciente en una exploración de diagnóstico por imagen se sitúan muy por debajo de esa unidad completa, en un rango que resulta más manejable expresado en miligray. Por eso, en radiodiagnóstico se recurre de forma sistemática al submúltiplo en lugar de a la unidad entera, del mismo modo que la altura de una persona se expresa en centímetros y no en kilómetros.

Miligray y milisievert: preguntas distintas, misma fórmula

El miligray no responde a la pregunta de qué daño biológico puede causar una radiación, solo a cuánta energía se ha depositado. Esa segunda pregunta corresponde a otra magnitud, la dosis equivalente, que se expresa en milisievert y que pondera la energía absorbida según el tipo de radiación implicado. Confundir ambas unidades es fácil, porque las dos se calculan como julio por kilogramo; reciben nombres distintos precisamente para no perder de vista qué pregunta contesta cada una.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la unidad se llama gray y no de otra forma?

Porque honra a Louis Harold Gray, físico y radiobiólogo británico fallecido en 1965, cuyo trabajo sobre los efectos biológicos de la radiación sentó buena parte de las bases de la radiobiología moderna. La Conferencia General de Pesas y Medidas eligió su nombre en 1975 al crear esta unidad.

¿Es lo mismo un miligray que un milisievert?

No. El miligray mide energía depositada; el milisievert, su efecto biológico ponderado. Ambos se calculan como julio por kilogramo, pero responden a preguntas distintas.

¿Qué unidad sustituyó el gray?

El rad, una unidad más antigua del sistema CGS. La equivalencia es exacta: un gray equivale a cien rads, de modo que un miligray equivale a una décima de rad.

¿Cuándo se adoptó el gray como unidad oficial?

En 1975, en la 15.ª reunión de la Conferencia General de Pesas y Medidas, junto con otras dos unidades pensadas también para magnitudes relacionadas con la salud: el becquerel, para la actividad radiactiva, y el sievert, para la dosis equivalente.

¿Por qué en radiología no se habla directamente de gray?

Porque la magnitud resultaría incómoda de manejar. Un gray equivale a una cantidad de energía considerable para los estándares del diagnóstico por imagen, donde las dosis administradas son mucho menores. Expresar esas dosis en miligray evita manejar cifras con varios decimales delante de la coma y hace más legibles los informes de dosimetría. La lógica es la misma que lleva a expresar la altura de una persona en centímetros y no en kilómetros: se elige la escala que mejor se ajusta a la magnitud que se quiere describir.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Riesgos de la radiación médica.
2. Oficina Internacional de Pesas y Medidas. El Sistema Internacional de Unidades (SI), 8.ª edición, traducción del Centro Español de Metrología.
3. Sekiya M, Yamasaki M. Louis Harold Gray (1905-1965): a pioneer in radiobiology. Radiological Physics and Technology.
4. Alcaraz Baños M. Unidades radiológicas. Universidad de Murcia, material docente.