Dosímetro

Qué es un dosímetro

Un dosímetro es un dispositivo diseñado para cuantificar la energía que la radiación ionizante ha depositado en él durante un intervalo determinado. El principio es siempre el mismo: aprovechar un fenómeno físico (ionización de un gas, luminiscencia de un cristal, ennegrecimiento de una emulsión fotográfica) para dejar un registro medible de una interacción que, sin instrumento, sería invisible. A partir de ese registro, un laboratorio calibrado devuelve un valor de dosis expresado en las unidades legales.

La palabra combina el griego δόσις (dósis, porción prescrita, cantidad) con μέτρον (métron, medida). Los primeros dispositivos aparecen ya en los años posteriores al descubrimiento de los rayos X, en 1895, cuando las quemaduras cutáneas de los pioneros de la radiología dejaron claro que hacía falta una forma de saber cuánta radiación se estaba recibiendo. La película fotográfica, casualmente, había sido el propio revelador de los rayos X en el laboratorio de Röntgen.

Dosímetros pasivos y activos

Los dosímetros pasivos acumulan la dosis a lo largo de semanas o meses y se leen en un laboratorio autorizado al final del periodo. Son los que el trabajador lleva prendidos a la bata y devuelve, típicamente cada mes o cada trimestre, para su procesado. No informan en tiempo real, pero son sencillos, robustos y perfectos para la vigilancia rutinaria.

Los activos, llamados también dosímetros electrónicos personales, muestran la dosis acumulada y la tasa de dosis en una pantalla digital. Emiten señales acústicas cuando se superan los umbrales configurados y permiten al trabajador reaccionar en el momento. Se usan en zonas controladas, en procedimientos intervencionistas guiados por fluoroscopia, en situaciones donde la exposición puede variar de forma brusca y donde la lectura diferida llegaría tarde.

Tecnologías más habituales

Los dosímetros termoluminiscentes (TLD) son los más usados en dosimetría personal. Contienen un cristal (habitualmente fluoruro de litio) que atrapa energía cuando lo atraviesa la radiación. Al calentarlo en el lector, esa energía se libera en forma de luz, y la cantidad de luz emitida es proporcional a la dosis acumulada.

Los dosímetros de luminiscencia estimulada ópticamente (OSL) funcionan con un principio análogo, pero la señal se libera con un haz láser en lugar de calor. Frente al TLD, permiten releer el mismo dosímetro varias veces sin borrar el registro, lo que aporta trazabilidad ante lecturas dudosas o sospechas de sobreexposición.

La cámara de ionización es el patrón de referencia de la dosimetría clínica. Un volumen conocido de gas ioniza al paso de la radiación y devuelve una corriente eléctrica que se traduce directamente a dosis. Es el instrumento con el que se calibran los aceleradores lineales de radioterapia y con el que se realizan los controles de calidad periódicos de los equipos.

Junto a estos coexisten los dosímetros de película, hoy en retirada tras décadas de uso, y los detectores basados en semiconductor, cada vez más frecuentes en los modelos electrónicos.

Dosimetría personal, ambiental y de área

Los dosímetros se clasifican también por lo que miden. La dosimetría personal asigna un dispositivo a un trabajador concreto y registra la dosis que este acumula durante su jornada; se lleva sobre el tórax, y en algunos puestos se añade una banda para dedos (dosímetro de anillo) o para el cristalino. La dosimetría de área vigila zonas específicas de una instalación con detectores fijos que registran la dosis o la tasa de dosis en tiempo real. La dosimetría ambiental estima la radiación en el entorno de la instalación para verificar que no se supera lo autorizado más allá de sus muros.

Diferencias con el contador Geiger

Contador Geiger y dosímetro se confunden a menudo. El contador Geiger detecta la presencia de radiación y estima la tasa de dosis, pero está pensado para localizar fuentes, comprobar contaminaciones o revisar blindajes. Un dosímetro personal, en cambio, integra la dosis a lo largo del tiempo y lleva asociado un historial y una calibración específica para servir como registro oficial. Un profesional puede necesitar ambos, para tareas distintas.

Preguntas frecuentes

¿Quién está obligado a llevar dosímetro?

En España, el Real Decreto 1029/2022 obliga a todos los trabajadores clasificados como expuestos de categoría A y, en general, a quienes puedan superar determinados fracciones de los límites anuales de dosis. Incluye personal de radiología, radioterapia y medicina nuclear, cirujanos que trabajan con arco de rayos X, hemodinamistas, personal veterinario y trabajadores de la industria nuclear y de radiografía industrial.

¿Cada cuánto se lee un dosímetro personal?

La periodicidad habitual de lectura es mensual, aunque puede ser trimestral según el puesto. La supervisa un servicio de dosimetría personal expresamente autorizado por el Consejo de Seguridad Nuclear. El resultado se incorpora al historial dosimétrico individual del trabajador, que debe conservarse durante décadas y del que este puede solicitar copia si cambia de empleo.

¿Dónde se coloca el dosímetro?

La posición estándar es en el tronco, a la altura del tórax, sobre la bata y por debajo del delantal plomado cuando se utiliza. En puestos con exposición no uniforme se añaden dosímetros complementarios: un anillo en el dedo dominante cuando se manipulan fuentes o se trabaja con radionúclidos, y un dosímetro de cristalino cuando se realizan intervencionismos guiados por imagen. La colocación correcta no es un detalle menor: una mala ubicación puede subestimar la dosis real recibida.

¿El dosímetro protege al trabajador?

No. El dosímetro registra, no protege. La protección la proporcionan el blindaje, la distancia y la limitación del tiempo de exposición, junto con los delantales plomados, gafas y protectores tiroideos cuando proceden. El dosímetro documenta que esas medidas están funcionando y detecta cualquier exposición anómala para poder corregirla.

Referencias

1. Consejo de Seguridad Nuclear y CIEMAT. Tema 4. Dosimetría de la radiación.
2. Sociedad Española de Protección Radiológica. Estado actual de la dosimetría personal externa.
3. Boletín Oficial del Estado. Real Decreto 1029/2022, sobre protección de la salud frente a las radiaciones ionizantes.
4. Comisión Internacional de Protección Radiológica. Publicación 103. Las Recomendaciones 2007 de la ICRP.