Mielinización

Qué es la mielinización

El diccionario de términos médicos de la Real Academia Nacional de Medicina la define como el proceso de síntesis y formación de la vaina de mielina alrededor del axón de la neurona, y añade que ese proceso difiere entre el sistema nervioso central y el periférico. Sus sinónimos técnicos, mielinogénesis y mielogénesis, insisten en la misma idea: no es la mielina en sí, sino el acto de producirla y depositarla.

Conviene no confundirla con el fenómeno inverso. La mielinización construye una cubierta que antes no existía sobre un axón determinado. La desmielinización, en cambio, destruye una vaina que ya se había formado con normalidad. Son procesos opuestos, no dos fases de lo mismo, y ocurren en momentos y por mecanismos distintos.

Mecanismo celular

Dos tipos de células gliales se reparten la tarea. El oligodendrocito, en el sistema nervioso central, extiende varias prolongaciones y puede mielinizar de forma simultánea segmentos de varias decenas de axones distintos. La célula de Schwann, en el sistema nervioso periférico, se dedica en exclusiva a un único segmento de un único axón. La proporción entre el grosor de la vaina y el diámetro del axón, conocida como cociente g, se mantiene notablemente constante a lo largo de todo el sistema nervioso.

La señal que desencadena el proceso no es la misma en ambos territorios. En el sistema periférico, una proteína axonal llamada neurregulina de tipo III actúa sobre receptores ErbB de la célula de Schwann; cuanta más neurregulina expone el axón en su superficie, más gruesa resulta la vaina resultante. En el sistema nervioso central el mecanismo es más difuso y no depende de una única molécula desencadenante, aunque el diámetro axonal sigue actuando como condición previa: por debajo de un umbral determinado, el axón queda sin mielinizar.

Cuándo y en qué orden ocurre

El proceso arranca hacia el quinto mes de gestación en las regiones más caudales del tronco encefálico y la médula espinal, y desde ahí avanza siguiendo un patrón bastante predecible: de las estructuras caudales a las craneales, de las posteriores a las anteriores y de dentro hacia fuera. Las fibras sensitivas maduran antes que las motoras, y los tractos de proyección, los que conectan el cerebro con el resto del cuerpo, se mielinizan antes que los tractos de asociación, encargados de interconectar áreas corticales entre sí.

La mayor parte del volumen de mielina cerebral se deposita en los dos primeros años tras el nacimiento. No es, sin embargo, un proceso que se cierre ahí. Ciertas regiones asociativas, en particular la corteza prefrontal, siguen ganando densidad de fibras mielinizadas durante la adolescencia y hasta aproximadamente los veinticinco años, un dato que se ha relacionado con la maduración tardía de funciones ejecutivas como el control de impulsos.

Alteraciones del proceso

Cuando la mielinización no llega a producirse con normalidad desde el principio, y no porque una mielina ya formada se destruya después, se habla de hipomielinización: la sustancia blanca nunca alcanza la densidad de mielina esperada para la edad. Es la base de un grupo de enfermedades genéticas, las leucodistrofias hipomielinizantes, cuyo desarrollo corresponde a otras entradas de este diccionario. Aquí basta con fijar la distinción de fondo: hipomielinización es un defecto de origen, desmielinización es una pérdida posterior.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo empieza la mielinización?

Hacia el quinto mes de gestación, en el tronco encefálico y la médula espinal. El grueso del proceso se concentra en los dos primeros años de vida.

¿La mielinización termina en la infancia?

No del todo. Algunos tractos de asociación, especialmente en la corteza prefrontal, continúan mielinizándose de forma lenta hasta la juventud adulta.

¿Es lo mismo mielinización que desmielinización?

Son procesos opuestos. Uno forma mielina donde antes no la había; el otro destruye mielina que ya existía y funcionaba con normalidad.

¿Por qué un bebé recién nacido tiene reflejos distintos a los de un niño de dos años?

En buena parte, por el estado de la mielinización. Con las vías nerviosas todavía sin madurar del todo, la conducción del impulso es más lenta y las respuestas motoras resultan menos coordinadas.

Referencias

1. Mielinización. Diccionario de términos médicos. Real Academia Nacional de Medicina.
2. Maturation of the adolescent brain. PMC, National Institutes of Health.
3. The Axon-Myelin Unit in Development and Degenerative Disease. Frontiers in Neuroscience, PMC.
4. Imágenes por resonancia magnética del cerebro prenatal. Facultad de Medicina, Universidad de Buenos Aires.