MHC

De dónde procede la sigla

La traducción literal de major histocompatibility complex es "complejo mayor de histocompatibilidad", el nombre con el que se conoce en español al grupo de genes situado en el cromosoma 6 humano que codifica las moléculas encargadas de presentar antígenos a los linfocitos T. La definición del sistema (sus genes, sus clases y su función en la respuesta inmunitaria) corresponde a la entrada complejo mayor de histocompatibilidad del diccionario. Lo que distingue a esta entrada es el propio acrónimo: de dónde viene y cómo llegó a imponerse en la literatura.

Una historia que empezó en ratones

En 1936, el patólogo Peter Gorer trabajaba en Londres con cepas de ratones genéticamente puras. Mediante sueros de conejo inmunizado detectó diferencias antigénicas entre esas cepas y llamó a una de ellas "antígeno II". No sabía todavía que había encontrado la punta de un sistema genético completo.

George Snell, en el Jackson Laboratory de Maine, venía estudiando por su cuenta los genes que determinan el rechazo de tumores trasplantados entre ratones. Cuando ambos investigadores compararon sus hallazgos, comprobaron que el antígeno de Gorer y el locus genético de Snell eran, en realidad, el mismo hallazgo visto desde dos ángulos distintos. De esa fusión nació el nombre H-2: la "H" de histocompatibilidad, aportada por Snell, y el "2" del antígeno II de Gorer. Con el tiempo se supo que aquel locus no albergaba un solo gen, sino un complejo entero, y pasó a llamarse major histocompatibility complex.

En el ser humano, el sistema equivalente recibió otro nombre. Jean Dausset lo identificó en 1958 a partir de sueros de pacientes politransfundidos y lo llamó HLA (antígeno leucocitario humano), denominación que conserva hasta hoy y que la entrada HLA del diccionario desarrolla con más detalle.

El reconocimiento de Estocolmo

En 1980, la Academia sueca concedió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina a Snell, Dausset y al inmunólogo Baruj Benacerraf de forma conjunta. El jurado valoró sus aportaciones a la comprensión de las estructuras genéticas de la superficie celular que regulan las reacciones inmunitarias, un trabajo construido a lo largo de cuatro décadas y en dos especies distintas (el ratón y el ser humano) que terminó por confluir en un mismo sistema. Fue ese reconocimiento el que consolidó el acrónimo MHC como referencia internacional, por encima de las siglas nacionales de cada idioma.

Preguntas frecuentes

¿MHC y CMH son lo mismo?

Sí. CMH es la sigla española de complejo mayor de histocompatibilidad; MHC es la inglesa. Ambas se usan en España, aunque MHC aparece con más frecuencia en artículos científicos y en informes de laboratorio.

¿Por qué el sistema humano se llama HLA y no MHC?

Porque HLA es el nombre propio que recibió el complejo mayor de histocompatibilidad cuando se descubrió en el ser humano, del mismo modo que en el ratón se llama H-2. MHC es el término genérico que engloba a todos ellos, válido para cualquier especie de vertebrado.

¿Quién descubrió el MHC?

Su historia tiene dos protagonistas principales en ratones (Peter Gorer y George Snell, entre 1936 y los años cuarenta) y uno en humanos (Jean Dausset, en 1958). Los tres trabajos, aunque nacieron por separado, describían el mismo tipo de sistema genético.

¿Qué papel juega el MHC en los trasplantes?

Determina la compatibilidad entre donante y receptor. Cuanto mayor es la diferencia entre las moléculas del MHC de ambos, mayor es el riesgo de que el sistema inmunitario del receptor reconozca el injerto como ajeno y lo ataque. Por eso los estudios de histocompatibilidad previos a un trasplante analizan precisamente estos genes.

Referencias

1. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1980. Press release. NobelPrize.org.
2. Snell GD. Studies in Histocompatibility. Nobel Lecture, 8 de diciembre de 1980.
3. Horton R, Wilming L, et al. The human major histocompatibility complex as a paradigm in genomics research. Briefings in Functional Genomics and Proteomics.
4. Klein J, Sato A. George Snell's first foray into the unexplored territory of the major histocompatibility complex. Genetics, 2001.