MHC

Origen del acrónimo

La traducción literal de major histocompatibility complex es complejo mayor de histocompatibilidad, el grupo de genes situado en el cromosoma 6 humano que codifica las moléculas encargadas de presentar antígenos a los linfocitos T. La definición completa del sistema, sus clases y su función en la respuesta inmunitaria corresponde a la entrada complejo mayor de histocompatibilidad del diccionario. Esta entrada se ocupa de un asunto más concreto: de dónde viene el propio acrónimo y cómo terminó imponiéndose sobre las siglas nacionales de cada idioma.

El hallazgo en el ratón

En 1936, el patólogo Peter Gorer trabajaba en Londres con cepas de ratones genéticamente puras. Mediante sueros de conejo inmunizado detectó diferencias antigénicas entre esas cepas y llamó a una de ellas antígeno II, sin saber todavía que acababa de tocar la punta de un sistema genético completo.

George Snell, en el Jackson Laboratory de Maine, investigaba por su cuenta los genes que determinan el rechazo de tumores trasplantados entre ratones (llegó a cartografiar más de una veintena de estos loci, a los que llamó genéricamente genes H, de histocompatibilidad). En 1948, Gorer y Snell publicaron junto con un tercer colaborador un trabajo que confirmó lo que ambos sospechaban por separado: el antígeno II y el locus más determinante de Snell eran el mismo hallazgo visto desde dos ángulos distintos. El nombre llegó después. De esa fusión nació H-2, la H del sistema de Snell y el 2 del antígeno de Gorer. Con el tiempo se supo que aquel locus no albergaba un gen aislado sino un complejo entero, y pasó a llamarse major histocompatibility complex.

Identificación en el ser humano

El sistema equivalente en la especie humana tardó algo más en definirse. En 1952, Jean Dausset observó que el suero de un paciente politransfundido aglutinaba masivamente los glóbulos blancos de otras personas (el mismo tipo de incompatibilidad que arruina una transfusión de sangre mal compatibilizada, pero referida esta vez a los leucocitos). Seis años después, en 1958, logró aislar y describir el primer antígeno de ese sistema, al que bautizó MAC con las iniciales de tres donantes voluntarios; hoy se conoce como HLA-A2. El paralelismo con el sistema del ratón no fue casual: el propio Dausset lo advirtió al comparar sus resultados con el H-2. El sistema completo recibió el nombre de HLA, antígeno leucocitario humano, denominación que la entrada HLA del diccionario desarrolla con más detalle.

El Premio Nobel de 1980

En 1980, la Academia sueca concedió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina a Snell, Dausset y al inmunólogo Baruj Benacerraf. Los tres lo compartieron. Snell y Dausset nunca planearon investigar el mismo problema; simplemente resultó serlo, cada uno en su especie y con dos décadas de diferencia. El jurado reconoció sus aportaciones al conocimiento de las estructuras genéticas de la superficie celular que regulan las reacciones inmunitarias, un trabajo construido a lo largo de cuatro décadas que terminó por confluir en un único sistema. Ese reconocimiento internacional consolidó el acrónimo MHC como referencia, por encima de las siglas propias de cada idioma.

Preguntas frecuentes

¿MHC y CMH son lo mismo?

Sí. CMH es la sigla española de complejo mayor de histocompatibilidad; MHC es la inglesa. Ambas se usan en España, aunque MHC aparece con más frecuencia en artículos científicos y en informes de laboratorio.

¿Por qué el sistema humano se llama HLA y no MHC?

Porque HLA es el nombre propio que recibió el complejo mayor de histocompatibilidad al descubrirse en el ser humano, del mismo modo que en el ratón se llama H-2. MHC es el término genérico, válido para cualquier especie de vertebrado.

¿Quién descubrió el MHC?

Tiene tres protagonistas principales, repartidos en dos especies y dos décadas. En el ratón, Peter Gorer describió el antígeno II en 1936 y George Snell relacionó ese hallazgo con el rechazo de tumores trasplantados; ambos confirmaron en 1948 que hablaban del mismo sistema. En el ser humano, Jean Dausset dio el paso equivalente entre 1952 y 1958, cuando aisló el primer antígeno HLA. Ninguno de los tres trabajó siguiendo un plan común. Sus caminos se cruzaron porque el fenómeno que investigaban, el rechazo entre individuos genéticamente distintos, resultó ser el mismo en ambas especies. Por esas dos vías independientes que confluyeron en un solo sistema, la Academia sueca decidió premiarlos juntos en 1980.

¿Qué papel juega el MHC en los trasplantes?

El MHC determina la compatibilidad entre donante y receptor: cuanto mayor es la diferencia entre sus moléculas, mayor es el riesgo de que el receptor reconozca el injerto como ajeno. Por eso los estudios de histocompatibilidad previos a un trasplante analizan precisamente estos genes.

Referencias

1. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1980, Speed read, NobelPrize.org
2. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1980, Press release, NobelPrize.org
3. Jean Dausset (1916-2009), Nature
4. The human major histocompatibility complex as a paradigm in genomics research, Briefings in Functional Genomics