Mentismo

Qué es el mentismo

El mentismo es un fenómeno psicopatológico que consiste en un flujo rápido, incontrolable y a menudo agotador de ideas, recuerdos o imágenes mentales, vivido por la persona como ajeno a su propia voluntad. Quien lo padece no puede detenerlo ni dirigirlo hacia otro contenido: las ideas desfilan por la conciencia, en la formulación clásica de la psicopatología francesa, sin que medie ningún esfuerzo deliberado de pensar.

La palabra procede del francés mentisme, formado sobre el latín mens, mentis ('mente', 'pensamiento') con el sufijo -isme, propio de la terminología médica y psiquiátrica para nombrar procesos o estados patológicos. Al castellanizarse, mentisme se convirtió en mentismo, siguiendo el mismo patrón que mutismo, autismo o dinamismo.

Un término de la psiquiatría francesa

El psiquiatra francés Philippe Chaslin (1857-1923) precisó el término en 1912, en su obra Éléments de sémiologie et clinique mentales, fruto de veinticinco años de práctica clínica en los hospitales parisinos de Bicêtre y la Salpêtrière. Chaslin, partidario de una psicopatología puramente descriptiva y desconfiado de las grandes teorías, lo describió como un devanado rápido e incontrolable de ideas y pensamientos estériles, próximo a la ensoñación diurna, pero vivido como anormal y con frecuencia angustioso.

Gaëtan Gatian de Clérambault, algo más tarde, evitó deliberadamente adoptar la palabra mentismo para bautizar el síndrome más amplio que él mismo describía, el llamado automatismo mental. Buscaba, según explicó, "un término apropiado" distinto, aunque el fenómeno que describía guardaba relación directa con el de Chaslin. Esa distancia deliberada entre ambos autores explica por qué, todavía hoy, el mentismo se trata a veces como un síntoma aislado y otras veces como parte de un cuadro más amplio.

Cómo se clasifica

Dentro de la psicopatología del pensamiento, el mentismo se incluye entre las llamadas alteraciones de las vivencias del yo: fenómenos en los que el sujeto percibe su propia actividad mental como impuesta desde fuera, no como una producción libre y propia. Comparte ese apartado con otros fenómenos como el robo del pensamiento, la divulgación del pensamiento o los falsos reconocimientos.

También se describe como parte constitutiva del automatismo mental, un síndrome más amplio de la psiquiatría francesa, asociado clásicamente a los primeros episodios de esquizofrenia, que agrupa fenómenos de intrusión y de pérdida de la sensación de autoría sobre los propios pensamientos. No todo mentismo forma parte de ese síndrome, sin embargo: la mayoría de los episodios ocurren fuera de cualquier proceso psicótico.

En qué contextos aparece

El mentismo no es exclusivo de ningún diagnóstico. En su forma más leve y frecuente, acompaña a la fatiga acumulada, a la ansiedad y, sobre todo, al insomnio, del que puede ser tanto causa como consecuencia: la persona no logra "apagar" el pensamiento al acostarse, y esa misma dificultad para dormir alimenta, a su vez, el flujo de ideas.

En sus formas más intensas se asocia a procesos orgánicos y psiquiátricos bien definidos: la epilepsia, en cuya fase prodrómica puede aparecer como aviso de una crisis próxima; las lesiones y los tumores cerebrales; y, dentro del automatismo mental descrito antes, los primeros episodios de esquizofrenia. Distinguir un mentismo banal de uno que forma parte de un cuadro incipiente depende de su evolución en el tiempo, no de la intensidad de un único episodio.

Conviene no confundirlo con la fuga de ideas, típica de los episodios maníacos, en la que el habla se acelera y salta de un tema a otro siguiendo asociaciones reconocibles (rimas, juegos de palabras, coincidencias). En el mentismo, en cambio, la experiencia subjetiva es la de una cabeza llena que no logra vaciarse; el habla, sorprendentemente, puede permanecer del todo normal. Tampoco debe confundirse con el mentalismo, término distinto que la Real Academia Española recoge como una teoría filosófica que resuelve los conceptos empíricos en meros estados mentales: nada tiene que ver con este fenómeno clínico, pese al parecido en la escritura.

Preguntas frecuentes

¿Es el mentismo una enfermedad?

No. Es un fenómeno o síntoma, no un diagnóstico en sí mismo. Puede aparecer en personas sin ningún trastorno psiquiátrico, como parte de la respuesta habitual al estrés o al insomnio, o formar parte de cuadros clínicos más complejos, según el contexto y la evolución.

¿Quién describió por primera vez el mentismo?

El psiquiatra francés Philippe Chaslin, que precisó el término en 1912 dentro de su obra sobre semiología clínica mental, tras veinticinco años de práctica en los hospitales parisinos de Bicêtre y la Salpêtrière.

¿Es lo mismo mentismo que fuga de ideas?

No exactamente. Ambos implican una aceleración del pensamiento, pero en la fuga de ideas, típica de la manía, el habla se acelera y salta de un tema a otro por asociaciones reconocibles. En el mentismo, la persona vive una avalancha de pensamientos que no logra controlar, mientras que el habla puede seguir siendo normal.

¿El mentismo aparece en la epilepsia?

Sí, puede hacerlo. En algunos pacientes epilépticos, un episodio de mentismo funciona como pródromo: un aviso, en las horas o los minutos previos a la crisis, de que esta va a producirse. También puede aparecer entre convulsiones, ligado a la actividad eléctrica anómala subyacente.

¿Se trata igual el mentismo por ansiedad que el que forma parte de un cuadro psicótico?

No, y esa es una de las razones por las que la psicopatología distingue el fenómeno aislado del cuadro clínico en el que se inserta. El contexto en el que aparece (una noche de insomnio antes de un examen no es lo mismo que un episodio recurrente sin desencadenante claro) apunta hacia mecanismos distintos: en el primer caso, hacia la simple sobrecarga del sistema de atención; en el segundo, hacia procesos orgánicos o psicóticos subyacentes. La forma en que se describe el síntoma puede ser, además, prácticamente idéntica en ambos casos, lo que explica por qué la psiquiatría se apoya siempre en la evolución temporal y no solo en la fenomenología puntual de un episodio.

Referencias

1. Universidad de Buenos Aires. Semiología de las funciones intelectuales básicas y de la conciencia.
2. Díaz Atienza, J. Psicopatología del pensamiento (II/III).
3. Enciclopedia Galega Universal. Mentismo. Xunta de Galicia.
4. Psiquiatria.com. Glosario: Mentismo (P.H. Chaslin).
5. Journal français de psychiatrie (Cairn.info). La signification sémiologique de l'automatisme mental de Clérambault.
6. Real Academia Española. Mentalismo. Diccionario de la lengua española.