Maniobra de Lhermitte

Qué es la maniobra de Lhermitte

Se trata de una prueba exploratoria que busca reproducir un fenómeno sensitivo mediante un gesto muy concreto: la flexión anterior de la cabeza, activa o pasiva. Cuando la respuesta es positiva, el paciente refiere una sensación parecida a una corriente eléctrica que recorre la espalda de arriba abajo y que puede irradiarse a los brazos, las piernas o el tronco. El explorador no necesita ningún aparato. Basta con pedir a la persona que lleve el mentón hacia el pecho, o inclinarle la cabeza con suavidad, y registrar qué ocurre.

Conviene separar dos conceptos que a menudo se mezclan. La maniobra es el acto de explorar; el signo de Lhermitte es el hallazgo, es decir, la descarga eléctrica que la maniobra provoca cuando existe la lesión subyacente. Una cosa es la pregunta y otra la respuesta.

El epónimo remite al neurólogo francés Jacques Jean Lhermitte (1877-1959), que describió el fenómeno de forma detallada en 1924 en la revista Revue Neurologique, a propósito de pacientes con esclerosis en placas. El propio Lhermitte no fue el primero en observarlo, pero sí quien lo caracterizó con rigor, y por eso su nombre quedó asociado a él. En el lenguaje de barbería clásica se le llamó también fenómeno de la silla del barbero, porque la postura de inclinar la cabeza para el afeitado del cuello podía desencadenarlo.

Por qué la flexión del cuello genera la respuesta

Por la parte posterior de la médula espinal discurren los cordones posteriores, las vías que llevan al cerebro la información de la vibración, la posición articular y el tacto fino. Cuando estas fibras pierden su recubrimiento de mielina, quedan expuestas y se vuelven anormalmente excitables. Flexionar el cuello estira mecánicamente la médula cervical unos milímetros. En una médula sana ese estiramiento pasa inadvertido; sobre unas fibras desnudas y sensibilizadas, en cambio, dispara una descarga que el paciente percibe como calambre.

Ese es el motivo de que la maniobra tenga valor localizador. Señala el segmento cervical y el cordón posterior como origen del problema, no una molestia difusa. La respuesta, además, es breve: aparece con el movimiento y se apaga casi de inmediato.

En qué contextos se explora

La asociación más conocida es con la esclerosis múltiple, donde la desmielinización de la columna cervical puede volver la prueba positiva. Pero el hallazgo no es exclusivo de esa enfermedad. Aparece también en la compresión de la médula por espondilosis cervical, en el déficit de vitamina B12, en la mielopatía por radiación tras radioterapia sobre el cuello y en algunos traumatismos cervicales. Reproducir la descarga con la maniobra dice dónde está la lesión, no de qué enfermedad se trata. La causa se aclara después, con las pruebas correspondientes.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre?

Del neurólogo francés Jacques Jean Lhermitte, que publicó la descripción clásica del fenómeno en 1924. También se conoce como fenómeno de la silla del barbero, por la postura que lo desencadena.

¿Es lo mismo la maniobra que el signo de Lhermitte?

No exactamente. La maniobra es la exploración: el gesto de flexionar el cuello. El signo es lo que se obtiene si la prueba resulta positiva, la sensación de descarga eléctrica. Se puede realizar la maniobra sin que aparezca el signo, y en ese caso la respuesta se considera negativa.

¿La descarga eléctrica es peligrosa en sí misma?

La sensación es desagradable pero fugaz, y no lesiona nada por sí sola. Lo relevante no es la descarga, sino aquello que la origina en los cordones posteriores de la médula cervical, que es lo que orienta el estudio posterior.

¿Siempre significa esclerosis múltiple?

No. Es un hallazgo típico de esa enfermedad, pero también acompaña a la espondilosis cervical, al déficit de vitamina B12, a la mielopatía por radiación y a ciertos traumatismos del cuello.

Referencias

1. Lhermitte J, Bollak, Nicolas M. Les douleurs à type de décharge électrique consécutives à la flexion céphalique dans la sclérose en plaques. Revue Neurologique. 1924. Disponible en: referencia histórica del artículo original
2. Boller F. Modern Neuropsychology in France: Jean Lhermitte (1877-1959). Cortex. 2005. Disponible en: NCBI
3. Grzybowski A, et al. Jean Jacques Lhermitte (1877-1959). Journal of Neurology. 2018. Disponible en: NCBI
4. Jean Lhermitte. LITFL, Medical Eponym Library. Disponible en: LITFL