Liminal

Qué significa liminal

Liminal se aplica, en fisiología, psicología y psicofísica, a lo que se encuentra en el umbral de lo perceptible, en el límite en que un estímulo empieza a ser captado. Un estímulo liminal es, por definición, apenas perceptible: la mínima intensidad o duración capaz de provocar una sensación. De forma clásica, se fija en el punto en que el estímulo se detecta la mitad de las veces.

Su raíz es el latín limen, liminis, que significa umbral o dintel, la parte baja de una puerta. La forma adjetiva se documenta en inglés hacia 1884 y de ahí pasó a los textos médicos en español. El uso, conviene decirlo, no es del todo pacífico en nuestra lengua.

El limen y sus términos hermanos

El limen es el umbral sensorial, la frontera que separa lo que se percibe de lo que no. Sobre esa frontera se ordenan tres posiciones. Por debajo queda lo subliminal, que no alcanza la conciencia. En el borde mismo se sitúa lo liminal, que se percibe con dificultad. Y por encima está lo supraliminal, que ya no cuesta captar.

Liminal comparte raíz y sentido con liminar, la forma culta que el español ya tenía para lo relativo al umbral. Un mensaje publicitario subliminal, por ejemplo, se diseña para no ser advertido; uno liminal rozaría el límite de lo consciente. La diferencia es de grado, pero cambia por completo el efecto.

Liminal en psicofísica

La medida de los umbrales es tarea de la psicofísica, la disciplina que relaciona la magnitud física de un estímulo con la sensación que provoca. En ese marco se distingue el umbral absoluto, la intensidad mínima detectable, del umbral diferencial, la menor diferencia que el sujeto nota entre dos estímulos. El valor liminal coincide con ese umbral y no es fijo.

Varía de una persona a otra y en la misma persona según el momento, la atención o la fatiga. Un estímulo umbral que hoy se percibe puede pasar inadvertido mañana. Por eso la percepción liminal se estudia siempre en términos estadísticos, no como una línea nítida.

El otro sentido: los estados liminales

Fuera de la psicofísica, la palabra tiene un segundo uso. En antropología y en psicología designa un estado de transición, el de quien ha dejado atrás una etapa pero aún no ha entrado en la siguiente. Nació con el estudio de los ritos de paso y se aplica a situaciones como la adolescencia o la convalecencia. Aquí el umbral ya no es sensorial, sino vital, y por eso conviene no mezclar ambos sentidos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra liminal?

Del latín limen, que significa umbral o dintel. De la misma raíz proceden subliminal y el término culto liminar.

¿Es lo mismo liminal que subliminal?

No. Un estímulo liminal se percibe, aunque a duras penas, porque está en el umbral mismo. Uno subliminal queda por debajo y no llega a la conciencia, si bien puede influir en la conducta.

¿Reconoce la Real Academia Española la palabra liminal?

El diccionario general de la lengua recoge limen y liminar, pero no liminal como entrada propia. La Real Academia Nacional de Medicina sí la admite en su Diccionario panhispánico de términos médicos, donde figura como forma válida en el ámbito sanitario, tomada del inglés.

¿Significa siempre un umbral sensorial?

No siempre. En antropología y psicología nombra también un estado de transición entre dos etapas de la vida, un umbral en sentido figurado.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: limen. Consultar.
2. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: liminar. Consultar.
3. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario panhispánico de términos médicos: liminal. Consultar.
4. Encyclopaedia Herder. Percepción subliminal. Consultar.