Licuefacción vítrea

Qué es la licuefacción vítrea

El humor vítreo ocupa la cámara posterior del globo ocular, entre el cristalino y la retina, y está formado por agua en cerca de un 99 %, con una fina red de fibras de colágeno y moléculas de ácido hialurónico que retienen ese agua y le dan textura de gel. Ese equilibrio no dura toda la vida. Con los años, la red se desorganiza y parte del agua que antes estaba atrapada queda libre, en forma de pequeñas bolsas de líquido dentro del gel. A ese cambio se le llama licuefacción vítrea.

El término combina el latín liquefacere (licuar, hacer líquido) con el adjetivo relativo al vítreo, la sustancia que en latín se describía como vitreus, "de vidrio", por su transparencia. En la literatura oftalmológica el fenómeno aparece casi siempre bajo el nombre de sinéresis, y a veces bajo el de sínquisis cuando se quiere subrayar el componente puramente líquido del proceso. Se trata de una licuefacción localizada: no afecta a un tejido enfermo, sino a una estructura sana que envejece.

Cómo se licúa el gel del vítreo

La consistencia del vítreo depende de una asociación estable entre dos componentes. Las fibras de colágeno forman un andamiaje muy fino, y las largas cadenas de ácido hialurónico se intercalan entre ellas reteniendo agua. Mientras ese entramado se mantiene, el gel es homogéneo y transparente.

Con la edad, las cadenas de ácido hialurónico se despolimerizan y sueltan el agua que sujetaban. El colágeno, que hasta entonces permanecía disperso, tiende a agregarse en haces más gruesos e irregulares. El resultado tiene dos caras. Por un lado se abren cavidades líquidas dentro del gel, las llamadas lagunas o áreas lacunares, que empiezan por la zona central y se van fusionando. Por otro, esos agregados de colágeno flotan en el líquido y proyectan sombras móviles sobre la retina, que se perciben como miodesopsias o moscas volantes. Los dos fenómenos son caras del mismo proceso.

A qué edad ocurre y qué la adelanta

La licuefacción es un rasgo del vítreo maduro. Los primeros focos líquidos suelen detectarse a partir de la cuarta década de vida, y su extensión crece de forma gradual en las décadas siguientes. En un ojo joven el gel es prácticamente homogéneo; en uno de edad avanzada, buena parte de ese gel ya se ha convertido en líquido.

No todos los ojos envejecen al mismo ritmo. La miopía elevada adelanta el proceso, hasta el punto de que un ojo muy miope de cuarenta años puede tener un vítreo comparable al de una persona bastante mayor. También lo aceleran los traumatismos oculares, la inflamación intraocular y algunas cirugías previas del ojo. Por eso la edad marca la tendencia general, pero no cuenta toda la historia.

Sinéresis, sínquisis y desprendimiento del vítreo

Conviene ordenar tres términos que a menudo se mezclan. La sínquisis designa la licuefacción en sentido estricto, es decir, la aparición de líquido donde había gel. La sinéresis añade a esa idea el colapso o la contracción del entramado, con separación entre las fibras y el agua. Y el desprendimiento del vítreo es el paso siguiente: cuando el líquido acumulado se abre camino hasta el espacio que queda entre el vítreo y la retina, el gel se separa de la pared posterior del ojo.

Ese encadenamiento explica por qué la licuefacción rara vez se estudia de forma aislada. Es el terreno sobre el que aparecen el desprendimiento posterior del vítreo y las miodesopsias, y el motivo por el que ambos se vuelven más frecuentes con la edad. El propio vítreo, como estructura, cambia de naturaleza física sin cambiar de sitio.

Preguntas frecuentes

¿Licuefacción vítrea y sinéresis vítrea son lo mismo?

En la práctica, sí. La mayoría de textos en español emplean sinéresis como nombre habitual de la licuefacción del vítreo asociada a la edad. Algunos autores reservan el término sínquisis para la licuefacción pura y sinéresis para el colapso del gel, pero esa distinción es de matiz y no siempre se respeta.

¿Por qué el vítreo se vuelve líquido con los años?

Porque las moléculas que mantienen unido el gel se degradan. El ácido hialurónico deja de retener agua y el colágeno se agrupa, de modo que el agua antes ligada queda libre. Es un cambio químico del propio gel, no una enfermedad que llegue desde fuera.

¿Tiene que ver con las moscas volantes?

Sí, están directamente relacionadas. Los agregados de colágeno que deja la licuefacción flotan en las cavidades líquidas y proyectan sombras sobre la retina, que se ven como puntos o hilos que se desplazan con la mirada.

¿La miopía influye?

De forma notable. Los ojos con miopía elevada desarrollan la licuefacción antes y en mayor grado que los ojos sin defecto refractivo, lo que adelanta también los fenómenos que dependen de ella.

Referencias

1. National Eye Institute. Miodesopsias (moscas volantes). Disponible en nei.nih.gov
2. MedlinePlus. Moscas volantes. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disponible en medlineplus.gov
3. Manual MSD, versión para profesionales. Miodesopsias (moscas volantes). Disponible en msdmanuals.com
4. Revista Médica Clínica Las Condes. Opacidades vítreas sintomáticas. Elsevier, 2023. Disponible en elsevier.es