Lapsus linguae

Qué es el lapsus linguae

La locución lapsus linguae es latina. Lapsus (de labor, "resbalar", "deslizarse") designa un tropiezo o falta involuntaria; linguae es el genitivo de lingua, "lengua". Así, literalmente, un lapsus linguae es un "resbalón de la lengua". La RAE lo recoge con la grafía lapsus línguae y lo define como falta o equivocación cometida al hablar. Su plural permanece invariable: los lapsus linguae.

Pertenece a una familia de locuciones latinas que designan errores según el canal en el que se producen: el lapsus calami es el error al escribir (literalmente, "resbalón del cálamo", la caña con la que se escribía), el lapsus memoriae es el fallo de memoria y el lapsus manus es el error en un gesto o acción manual. Todos comparten la idea de un acto que se desvía involuntariamente de la intención consciente del sujeto.

Los lapsus linguae son muy comunes. Algunas estimaciones sitúan su frecuencia en torno a veinte por día en un hablante promedio, aunque la mayoría pasan inadvertidos porque el propio hablante los corrige sobre la marcha o el interlocutor los interpreta sin problema. Solo cuando el error genera un significado involuntariamente cómico, embarazoso o revelador atrae la atención.

Dos lecturas: Freud y la psicolingüística

El interés científico por los lapsus linguae tiene dos vertientes que conviven desde finales del siglo XIX y que a menudo se confunden entre sí.

La lectura psicoanalítica. Sigmund Freud abordó los lapsus linguae de forma sistemática en su Psicopatología de la vida cotidiana (1901), donde los incluyó dentro de los actos fallidos (Fehlleistungen). Para Freud, un lapsus no es un accidente del habla sino una formación de compromiso entre la intención consciente del hablante y un deseo o pensamiento reprimido que pugna por manifestarse. En momentos de fatiga, estrés o relajación de la censura interna, lo reprimido se filtra y sustituye o deforma la palabra que se pretendía decir. Esta interpretación tuvo un impacto cultural enorme —la expresión "lapsus freudiano" forma parte del lenguaje cotidiano— pero no era del todo original: antes que Freud, el psicólogo Wilhelm Wundt ya había estudiado las equivocaciones verbales como fenómenos psicológicos, y el reverendo anglicano William Archibald Spooner, de la Universidad de Oxford, se hizo célebre por cometer con tal asiduidad intercambios de sonidos que este tipo concreto de lapsus recibió su nombre: spoonerism.

La lectura lingüístico-cognitiva. La psicolingüística moderna, a partir de los trabajos de Victoria Fromkin en los años setenta, estudia los lapsus linguae como ventana a los procesos de producción del habla, no como revelaciones del inconsciente. Desde este enfoque, el hablante planifica mentalmente el mensaje en varias etapas —selección léxica, codificación fonológica, articulación motora— y el lapsus se produce cuando alguna de esas etapas falla: se anticipa un sonido que debía venir después, se intercambian las posiciones de dos fonemas, se sustituye una palabra por otra de sonido parecido o de campo semántico próximo. Lo interesante es que estos errores no son aleatorios: obedecen a reglas fonológicas de la lengua, lo que sugiere que los mecanismos de producción del habla están organizados de forma muy estructurada. Un hablante de español nunca producirá, por lapsus, una secuencia de sonidos que sea imposible en español.

Diferenciación con la parafasia

Conviene distinguir el lapsus linguae de la parafasia. Ambos consisten en decir una palabra por otra, pero el contexto es radicalmente distinto. El lapsus linguae es un fenómeno normal, puntual, que ocurre en un hablante sano y que él mismo suele detectar y corregir en el acto. La parafasia, en cambio, es un síntoma de una lesión cerebral —típicamente en las áreas del lenguaje del hemisferio izquierdo— que se observa en las afasias: el paciente sustituye palabras de forma sistemática, sin ser consciente del error, y no puede corregirlo. Una parafasia fonémica (cambiar "mesa" por "mefa") puede parecerse superficialmente a un lapsus, pero su causa, su frecuencia y sus implicaciones clínicas son completamente diferentes.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa exactamente "lapsus linguae"?

Literalmente, "resbalón de la lengua". Es una locución latina formada por lapsus (tropiezo, falta involuntaria) y linguae (genitivo de lingua, "lengua"). Designa cualquier error involuntario al hablar: decir una palabra por otra, intercambiar sílabas, anticipar un sonido o fusionar dos palabras.

¿Es lo mismo un lapsus linguae que un acto fallido?

No exactamente. El acto fallido es el concepto general que engloba todas las equivocaciones involuntarias que Freud atribuyó a la interferencia del inconsciente: errores verbales, de escritura, de memoria, de gestos. El lapsus linguae es solo un tipo de acto fallido: el que se produce al hablar. Dicho de otra manera, todo lapsus linguae puede interpretarse como acto fallido en la tradición psicoanalítica, pero no todo acto fallido es un lapsus linguae.

¿Los lapsus linguae revelan realmente pensamientos ocultos?

Depende de la perspectiva teórica. Para el psicoanálisis, sí: son manifestaciones de deseos o conflictos reprimidos que escapan a la censura consciente. Para la psicolingüística cognitiva, la mayoría de los lapsus se explican mejor por fallos en los mecanismos de planificación del habla que por contenidos inconscientes. La realidad probablemente incluye elementos de ambas lecturas: algunos lapsus parecen estar influidos por el contexto emocional del hablante, mientras que otros son simples accidentes articulatorios o de selección léxica.

Referencias

1. Real Academia Española. Lapsus linguae. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
2. Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Lapsus linguae. Diccionario panhispánico de dudas, 2.ª edición.
3. Real Academia Española. Lapsus. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
4. Psiquiatria.com. Acto fallido. Glosario de psiquiatría.