Lámpara de cuarzo

Qué es la lámpara de cuarzo

El corazón del aparato es un tubo de cuarzo fundido (dióxido de silicio de alta pureza) en cuyo interior se genera una descarga eléctrica a través de vapor de mercurio a baja o media presión. Cuando la corriente atraviesa ese vapor, los átomos de mercurio se excitan y liberan el exceso de energía en forma de radiación, buena parte de ella dentro del espectro ultravioleta. La palabra "cuarzo" procede del alemán Quarz, término que la minería centroeuropea documenta desde el siglo XIV en los escritos de los mineros sajones de Freiberg. Su origen anterior sigue siendo discutido.

Conviene no confundir el instrumento con la luz ultravioleta que emite: la lámpara es solo la fuente. La lámpara médica, en su acepción general, designa cualquier dispositivo que genera radiación electromagnética con una intención diagnóstica o terapéutica; la de cuarzo es una variedad concreta, definida por su capacidad de trabajar en el ultravioleta.

Por qué se emplea cuarzo y no vidrio común

La razón es puramente óptica. El vidrio sodocálcico ordinario se vuelve opaco a la radiación ultravioleta por debajo de unos 320 nanómetros, de modo que absorbe precisamente las longitudes de onda de mayor interés médico. El cuarzo, en cambio, transmite radiación desde los 200 nanómetros en adelante. Eso permite que la emisión del mercurio, en las bandas UV-B y UV-C, alcance el exterior del tubo y pueda aplicarse sobre la piel o sobre el aire de una sala. Cambiar el vidrio por cuarzo no modifica lo que ocurre dentro del tubo, sino lo que consigue salir de él.

Aplicaciones médicas

En dermatología, la emisión en la banda UV-B es la base de la fototerapia, que se aplica en cabinas para tratar diversas dermatosis. Como agente germicida, la banda UV-C (con un máximo hacia los 254 nanómetros) daña el material genético de bacterias, virus y hongos, por lo que se utiliza en la esterilización de superficies, agua y aire en entornos hospitalarios.

El uso médico de estas lámparas tiene más de un siglo. En 1919, el pediatra berlinés Kurt Huldschinsky observó que exponer a niños raquíticos a una lámpara de mercurio de cuarzo curaba la enfermedad, un hallazgo que se explicó después por la síntesis de vitamina D en la piel a partir de la radiación UV-B. Durante décadas, la "luz solar artificial" de estas lámparas se recetó como sustituto de la helioterapia. Hoy el papel de la vitamina D se cubre por otras vías y ese uso ha quedado como capítulo histórico, pero el mecanismo que Huldschinsky intuyó sigue siendo correcto.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "cuarzo"?

Del alemán Quarz, un término minero de Europa central documentado desde el siglo XIV. Nombra al material de la envoltura, no a la luz emitida. El aparato se llama así porque su rasgo técnico decisivo es ese tubo transparente al ultravioleta.

¿Es lo mismo que la luz de Wood?

No. La luz de Wood emite en la banda UV-A y sirve para diagnosticar por fluorescencia (infecciones fúngicas, trastornos del pigmento). La lámpara de cuarzo trabaja en UV-B o UV-C, con fin terapéutico o germicida, no diagnóstico. Comparten el ultravioleta como territorio, pero cada una ocupa una banda distinta y hace un trabajo distinto.

¿Qué relación tiene con la vitamina D?

La banda UV-B convierte el 7-dehidrocolesterol de la epidermis en previtamina D3, primer paso de la síntesis cutánea de la vitamina. Sobre ese mecanismo se sostuvo el tratamiento del raquitismo con lámpara de cuarzo en las primeras décadas del siglo XX.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Radiación ultravioleta.
2. Organización Mundial de la Salud. Exposición a la radiación en el sector sanitario.
3. American Cancer Society. La radiación UV (ultravioleta) y el riesgo de cáncer.
4. Real Academia Española. Cuarzo. Diccionario de la lengua española.