Isoantígeno

Qué es un isoantígeno

Un isoantígeno es un antígeno que no comparten todos los miembros de una especie. Su presencia o ausencia depende de la dotación genética de cada persona, de modo que una misma molécula puede ser normal y silenciosa en quien la posee y, a la vez, extraña y provocadora en quien no la ha heredado. Esa variabilidad entre individuos es la clave del concepto.

El término combina el griego ἴσος (ísos), igual, con antígeno. La idea que quiso captar es la de un antígeno que distingue a individuos por lo demás iguales, esto es, de la misma especie. Los isoantígenos son productos de genes polimórficos: genes que existen en varias versiones dentro de la población, y cada versión da lugar a una molécula ligeramente distinta en la superficie de las células.

Los dos grandes grupos de isoantígenos

La mayor parte de los isoantígenos con relevancia médica se reparte en dos familias. La primera es la de los antígenos de grupo sanguíneo, situados en la membrana de los hematíes: el sistema ABO y el factor Rh son los más conocidos, pero existen decenas de sistemas descritos, cada uno con su locus cromosómico y sus variantes alélicas. La segunda familia es la de los antígenos de histocompatibilidad, presentes en casi todas las células nucleadas del organismo.

Entre ambas hay una diferencia de escala que conviene tener presente. Los antígenos de grupo sanguíneo son relativamente pocos y bien caracterizados; los de histocompatibilidad forman el sistema genético más variable que se conoce en el ser humano. De ahí que encontrar dos personas sin parentesco con un perfil idéntico sea, en la práctica, muy poco probable.

Antígenos mayores y menores de histocompatibilidad

Los antígenos mayores de histocompatibilidad corresponden en el ser humano al sistema HLA (del inglés human leukocyte antigen), codificado en el brazo corto del cromosoma 6. Estas moléculas presentan fragmentos de proteínas a los linfocitos T y, con ello, permiten al sistema inmunitario distinguir lo propio de lo ajeno. Su enorme diversidad explica por qué la compatibilidad entre donante y receptor de un injerto se estudia con tanto detalle.

Existe además un segundo nivel, el de los antígenos menores de histocompatibilidad. Son péptidos derivados de proteínas normales que varían de una persona a otra por pequeñas diferencias en su secuencia. No provocan un rechazo tan intenso como el HLA, pero cuentan: incluso entre hermanos con HLA idéntico pueden generar una respuesta lenta y sostenida frente a un injerto.

Del isoantígeno al aloantígeno

La nomenclatura ha evolucionado. Durante buena parte del siglo XX se habló de isoantígenos e isoinmunización; la inmunología moderna prefiere aloantígeno y aloinmunización, con el prefijo griego állos, otro. El cambio no es un capricho: állos subraya que la molécula procede de otro individuo, mientras que iso- podía prestarse a la lectura equivocada de igualdad o identidad. Los dos términos, en cualquier caso, designan la misma realidad y se encuentran en la bibliografía de forma intercambiable.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre isoantígeno y aloantígeno?

Ninguna en el fondo: son sinónimos. Aloantígeno es la forma actual recomendada; isoantígeno es la variante clásica, aún frecuente en textos y en el lenguaje de la medicina transfusional.

¿Los antígenos del grupo sanguíneo son isoantígenos?

Sí. Los antígenos del sistema ABO, del factor Rh y del resto de sistemas eritrocitarios son el ejemplo más difundido de isoantígeno, porque varían de una persona a otra y desencadenan una respuesta cuando se transfunde sangre incompatible.

¿Por qué el sistema HLA es tan variable?

Porque sus genes son extraordinariamente polimórficos: cada uno cuenta con centenares o miles de variantes en la población. Esa diversidad, que dificulta encontrar dos personas idénticas, es también lo que permite a la especie responder a un abanico muy amplio de agentes infecciosos.

¿Un isoantígeno provoca siempre una reacción?

No de manera automática. Solo actúa como antígeno cuando entra en un individuo que carece de él, ya que quien lo posee lo reconoce como propio. La reacción depende, por tanto, del emparejamiento entre quien aporta la molécula y quien la recibe.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Examen de antígenos de histocompatibilidad. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/003550.htm
2. Manual MSD, versión para profesionales. Sistema del antígeno leucocitario humano (HLA). Manual MSD: sistema HLA
3. ScienceDirect Topics. Alloantigen (Immunology and Microbiology). https://www.sciencedirect.com/topics/immunology-and-microbiology/alloantigen
4. McGraw-Hill Concise Encyclopedia of Bioscience. Isoantigens. https://encyclopedia2.thefreedictionary.com/Isoantigens