Insomnio familiar fatal

Qué es el insomnio familiar fatal

Pese a su nombre, el insomnio familiar fatal no es una variante del insomnio corriente, sino una enfermedad por priones, el mismo grupo al que pertenecen la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob o el síndrome de Gerstmann-Sträussler-Scheinker. Se hereda de padres a hijos y ocasiona una degeneración cerebral que encuentra en el sueño su manifestación más llamativa. Los textos en español alternan dos nombres, insomnio familiar fatal e insomnio familiar letal (esta última es la forma que prefiere la Real Academia Nacional de Medicina), y lo abrevian como IFF o ILF.

Origen genético y mecanismo priónico

El trastorno nace en el gen PRNP, situado en el cromosoma 20, que guarda las instrucciones para fabricar la proteína priónica. La mutación responsable, llamada D178N, cambia un aminoácido (sustituye el ácido aspártico por asparagina) en la posición 178 de esa proteína. Hay un detalle que decide el desenlace: para que aparezca el insomnio familiar fatal, la copia mutada del gen debe llevar además el aminoácido metionina en la posición 129. Si en ese punto figura valina, la enfermedad que se desarrolla es una forma familiar de Creutzfeldt-Jakob. Una diferencia mínima en la secuencia, dos cuadros distintos.

A partir de esa alteración, la proteína priónica normal cambia de forma y se convierte en un prión patológico, capaz de imponer su plegamiento anómalo a otras proteínas sanas en una reacción en cadena. Los agregados que se generan se depositan sobre todo en el tálamo, la estación cerebral que filtra la información sensorial e interviene en la regulación del sueño, y matan sus neuronas. La herencia es autosómica dominante: basta recibir el gen alterado de uno de los progenitores para desarrollar la enfermedad. Existe también una variante esporádica, el insomnio letal esporádico, que reproduce el mismo cuadro sin que medie una mutación heredada.

Manifestación y curso

La enfermedad suele comenzar en la vida adulta, con una edad de inicio que oscila entre los 32 y los 62 años y se sitúa de media hacia los cincuenta. El insomnio se instaura de forma gradual y no cede ante los recursos habituales: la persona pierde la capacidad de generar sueño profundo. A ese núcleo se suman alteraciones del sistema nervioso autónomo (sudoración, oscilaciones de la tensión arterial, la frecuencia cardíaca o la temperatura), pérdida de memoria y de atención, y signos motores como las mioclonías o la inestabilidad al caminar. La evolución es corta y grave: la supervivencia media ronda los dieciocho meses desde las primeras manifestaciones, y hasta hoy no se dispone de un tratamiento curativo.

Distribución geográfica y primeras descripciones

Lugaresi y su equipo describieron la enfermedad en 1986, al estudiar a un paciente con insomnio rebelde y trastornos autonómicos cuyo cerebro revelaba, en la autopsia, una degeneración selectiva de los núcleos del tálamo. Pocos años más tarde, en 1992, se identificó la mutación del gen PRNP que la origina.

El insomnio familiar fatal es muy raro en el conjunto del mundo, pero tiene en España una concentración singular. Más de la mitad de los casos registrados a escala mundial proceden de tres zonas: el País Vasco (con presencia destacada en Álava), Navarra y la Sierra de Segura, en Jaén. En una revisión de 2005 se contabilizaban veinticuatro casos españoles pertenecientes a catorce familias. Esa agrupación ha convertido a la enfermedad en objeto de estudio para los equipos de neurología y genética del país.

Diferenciación con el insomnio común y otras enfermedades priónicas

La distancia entre este trastorno y el insomnio ordinario es enorme. El insomnio común es un problema muy frecuente, casi siempre benigno y de causas variadas, que deteriora la calidad del sueño sin dañar el cerebro. El insomnio familiar fatal es una enfermedad neurodegenerativa hereditaria, de una rareza extrema, en la que el mal dormir es solo la parte visible de un proceso mortal. Comparten una palabra, no una naturaleza.

Dentro de las enfermedades priónicas, su pariente más próximo es la forma familiar de la encefalopatía espongiforme de tipo Creutzfeldt-Jakob, de la que se separa, según se ha visto, por un solo aminoácido en la posición 129 del gen. Ambas, junto al síndrome de Gerstmann-Sträussler-Scheinker, forman el grupo de las encefalopatías espongiformes transmisibles de origen genético.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama fatal o letal?

Porque la enfermedad conduce de forma inevitable a la muerte, un rasgo que la separa del insomnio corriente. El adjetivo inglés fatal se ha vertido al español unas veces como fatal y otras como letal. La Real Academia Nacional de Medicina recomienda esta segunda forma, insomnio familiar letal, por considerarla más precisa.

¿Es contagioso?

No. Se transmite por herencia genética, de padres a hijos, no por contacto ni por vía respiratoria. Un miembro de una familia afectada puede heredar la mutación, pero no contagia la enfermedad a quienes conviven con él.

¿Guarda relación con el insomnio que sufre mucha gente?

Prácticamente ninguna. Al margen del nombre y de que en ambos se duerme mal, no comparten ni la frecuencia, ni la causa, ni la gravedad. El insomnio habitual es un trastorno del sueño; el insomnio familiar fatal es una enfermedad hereditaria del cerebro.

¿Por qué se concentra en España?

No se conoce con certeza, pero se atribuye a un efecto fundador: la mutación se habría originado en un antepasado común de las familias afectadas y se habría mantenido en poblaciones históricamente poco móviles del País Vasco, Navarra y la sierra jiennense. Es el mismo fenómeno que explica la acumulación de otras enfermedades raras en valles o comarcas concretos.

Referencias

1. Orphanet. Insomnio familiar fatal (ORPHA:466). Consultar
2. GARD, Instituto Nacional de Salud de EE. UU. Insomnio familiar fatal. Consultar
3. Anales del Sistema Sanitario de Navarra. Patología del sueño en las enfermedades priónicas. Consultar
4. Lugaresi E, Medori R, Montagna P, et al. Fatal familial insomnia and dysautonomia with selective degeneration of thalamic nuclei. N Engl J Med. 1986;315:997-1003. Consultar