Infección secundaria

Qué es una infección secundaria

La palabra "secundaria" viene del latín secundarius, derivado de secundus ("segundo", "el que sigue"). El nombre encierra ya el concepto: hay un primer episodio, la infección primaria, y sobre él aparece un segundo. La distinción no es cronológica sin más. Lo que define a la infección secundaria es la relación de dependencia: existe porque la primera situación creó las condiciones para que un nuevo germen se instalara.

Un ejemplo clásico lo aclara. Una gripe daña el epitelio que recubre las vías respiratorias, y sobre esa mucosa lesionada una bacteria encuentra terreno fácil para provocar una neumonía. La gripe es la infección primaria; la neumonía bacteriana, la secundaria. La segunda no habría prosperado, o lo habría hecho con más dificultad, sin el destrozo previo de la primera.

Por qué se abre la brecha

Los mecanismos que preparan el terreno son varios. El primero es el daño de una barrera: una infección, una quemadura o una herida rompen la piel o la mucosa que normalmente frenan la entrada de microorganismos. El segundo es la alteración de la microbiota. Cuando el uso de antibióticos elimina las bacterias que habitan de forma pacífica una zona del cuerpo, deja un vacío que otros organismos ocupan; así prolifera, por ejemplo, una levadura que antes estaba contenida por la flora normal.

El tercer mecanismo es la caída de las defensas. La enfermedad de base, el debilitamiento general o la propia respuesta al primer proceso reducen la capacidad de vigilancia inmunitaria, y un germen que en otras circunstancias sería rechazado consigue arraigar. Aquí conviene recordar un término emparentado: la sobreinfección o superinfección, que designa la aparición de una segunda infección durante el curso de otra, con frecuencia por un microorganismo distinto y resistente al tratamiento que se estaba usando para la primera. El crecimiento excesivo de una bacteria intestinal tras el uso de antibióticos de amplio espectro es el caso de manual.

Secundaria, oportunista y coinfección

Tres conceptos se rozan y conviene deslindarlos. La infección oportunista pone el acento en el germen: uno de baja virulencia que aprovecha unas defensas mermadas. La secundaria pone el acento en la secuencia: llega después de un primer proceso y gracias a él. Ambas se solapan a menudo (muchas infecciones oportunistas son secundarias a otra enfermedad), pero no son sinónimas. La coinfección, en cambio, describe dos infecciones simultáneas, sin que una prepare el terreno a la otra. El orden importa.

Frente a todas ellas, la infección primaria es la que se instala por sí misma, en un terreno hasta entonces intacto, sin necesitar de un proceso previo que la favorezca. Es el punto de partida contra el que se define todo lo demás.

Preguntas frecuentes

¿En qué se diferencia de una infección primaria?

La primaria se instala por sí misma en un terreno sano y abre el proceso. La secundaria se añade después, aprovechando el daño o la debilidad que la primera ha dejado. Una es el punto de partida; la otra, la consecuencia.

¿Qué es una sobreinfección?

Es una forma de infección secundaria: una nueva infección que surge mientras dura otra, a menudo causada por un microorganismo diferente y resistente al tratamiento que se estaba aplicando. El ejemplo típico es el sobrecrecimiento de una bacteria intestinal tras el uso prolongado de antibióticos.

¿Es lo mismo que una infección oportunista?

No exactamente, aunque se solapan. La oportunista se define por el germen, de escasa virulencia, que aprovecha unas defensas bajas. La secundaria se define por la secuencia: aparece después de un primer proceso y a causa de él. Una infección puede ser las dos cosas a la vez.

¿Puede prevenirse?

El riesgo disminuye cuando se controla bien la situación primaria y se cuidan las barreras del cuerpo. El uso prudente de los antibióticos ayuda a preservar la microbiota que, cuando se altera, deja el paso libre a nuevos microorganismos.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Infecciones secundarias. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. MedlinePlus en español. Infección secundaria. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
3. Fariñas MC, et al. Enfermedades infecciosas: concepto, clasificación y aspectos generales. Medicine.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre las micosis.