Índice de sedimentación eritrocítica

Qué es el índice de sedimentación eritrocítica

Si se deja reposar sangre a la que se ha añadido un anticoagulante dentro de un tubo estrecho y vertical, los eritrocitos se van depositando poco a poco en el fondo por efecto de la gravedad. La altura de plasma transparente que queda en la parte superior después de sesenta minutos, expresada en milímetros por hora, es el resultado de la prueba. Ese descenso es lo que mide el índice.

La medida no cuantifica ninguna sustancia concreta de la sangre, como haría una determinación bioquímica. Registra un fenómeno físico cuya velocidad depende del comportamiento de los propios hematíes y de las proteínas que los rodean.

Por qué sedimentan los hematíes

En condiciones normales los glóbulos rojos se mantienen dispersos y descienden con lentitud. Cada uno lleva en su superficie una carga eléctrica negativa que hace que se repelan entre sí, como imanes enfrentados por el mismo polo. Cuando aparece un proceso inflamatorio, el hígado libera a la sangre un grupo de proteínas llamadas reactantes de fase aguda, entre las que destaca el fibrinógeno. Estas proteínas neutralizan en parte esa repulsión, y los hematíes empiezan a apilarse formando columnas parecidas a montones de monedas, los llamados rouleaux.

Un apilamiento pesa y cae más deprisa que una célula suelta. De ahí que, cuanta más inflamación hay, más rápido sedimentan los eritrocitos y mayor es el índice. El proceso atraviesa tres momentos: primero se forman los rouleaux, después estos caen a velocidad más o menos constante y, por último, se compactan en el fondo del tubo. El fibrinógeno explica más de la mitad del efecto; contribuyen también las globulinas, el número y el tamaño de los glóbulos rojos y la viscosidad del plasma.

Un fenómeno con varios nombres y una larga historia

Pocas pruebas de laboratorio arrastran tantas denominaciones. Índice o velocidad de sedimentación eritrocítica, velocidad de sedimentación globular (VSG), eritrosedimentación y, en la literatura en inglés, erythrocyte sedimentation rate (ESR) nombran exactamente lo mismo. En Polonia y en buena parte de Europa central todavía se la llama reacción de Biernacki.

Ese apellido señala su origen. El médico polaco Edmund Biernacki (1866-1911) describió a finales del siglo XIX el fundamento del fenómeno y su posible valor clínico, adelantándose un cuarto de siglo al resto. Años más tarde el sueco Robin Fåhraeus profundizó en la física de la agregación, y su compatriota Alf Westergren fijó en la década de 1920 el método de referencia, con un tubo graduado de 200 milímetros que el organismo internacional de estandarización en hematología mantiene como estándar. El índice sirve como marcador general de inflamación, sin apuntar por sí solo a una causa determinada. Quien busque el detalle de sus aplicaciones y su interpretación encontrará el desarrollo completo en la entrada velocidad de sedimentación globular (VSG).

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo que la velocidad de sedimentación globular?

Sí. Son dos nombres para la misma prueba. El de velocidad de sedimentación globular predomina en la práctica clínica española; el de índice de sedimentación eritrocítica traduce con más literalidad la denominación inglesa.

¿Por qué la inflamación acelera la sedimentación?

Porque las proteínas que se liberan durante la inflamación, sobre todo el fibrinógeno, reducen la repulsión eléctrica entre los glóbulos rojos y los hacen apilarse en columnas. Esos apilamientos caen más rápido que los hematíes aislados, y ese es el aumento que registra la prueba.

¿Quién describió esta prueba?

El fundamento se atribuye al médico polaco Edmund Biernacki, hacia 1894. Alf Westergren estandarizó después el procedimiento que aún hoy sirve de referencia internacional, motivo por el cual la técnica lleva su nombre.

¿La sedimentación mide lo mismo que la proteína C reactiva?

Ambas son marcadores de inflamación, pero no equivalentes. La proteína C reactiva se determina directamente y cambia con rapidez, mientras que el índice de sedimentación varía de forma más lenta y depende de un conjunto de factores. Con frecuencia se solicitan juntas porque aportan información complementaria.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Tasa de sedimentación eritrocítica. Biblioteca Nacional de Medicina (EE. UU.). Disponible en: medlineplus.gov
2. Serrano Fernández L, et al. Vigencia de la velocidad de sedimentación globular. Med Clin (Barc). 2023. Disponible en: elsevier.es
3. Sociedad Española de Hematología y Hemoterapia (GLAGE). Velocidad de sedimentación globular: guía de recomendaciones técnicas y utilidad clínica. Disponible en: sehh.es
4. Utilidad diagnóstica de la velocidad de sedimentación globular. Medicina Integral. Disponible en: elsevier.es