Índice Apgar

Qué es el índice de Apgar

Funciona como un instrumento de valoración clínica, no como un análisis de laboratorio ni una prueba de imagen. Es una observación estructurada que el personal encargado de atender el parto realiza a pie de cuna en cuestión de segundos. Su valor está en la sencillez: cinco signos, una escala de tres pasos para cada uno y una suma que va de cero a diez.

Nada en su nombre procede del griego ni del latín, cuando casi todo el vocabulario médico sí bebe de esas lenguas. Se trata de un epónimo que recoge el apellido de la médica que ideó el método, aplicado desde el primer momento a la valoración del neonato. Esa doble condición, apellido y regla para memorizar a la vez, explica buena parte de su fortuna posterior.

Virginia Apgar y el origen del método

Virginia Apgar (1909-1974) trabajaba como anestesióloga obstétrica en el Columbia University College of Physicians and Surgeons de Nueva York. En aquellos años, los minutos que seguían al parto quedaban en una tierra de nadie: nadie tenía asignada la tarea de examinar al niño de forma sistemática. Apgar buscó una manera de fijar la atención en él.

Presentó su propuesta en una reunión de anestesiología en 1952 y la publicó al año siguiente con el título «A Proposal for a New Method of Evaluation of the Newborn Infant», tras revisar la evolución de más de dos mil nacimientos. La idea era casi elemental, y ahí residía su acierto. Por primera vez, el recién nacido dejaba de ser un apéndice del parto para convertirse en un paciente con necesidades propias. Ese cambio de mirada ayudó a que naciera la neonatología como disciplina y a que se crearan las primeras unidades de cuidados intensivos para el neonato.

El acrónimo APGAR

Durante una década, el método se citó de maneras muy diversas según el hospital. En 1963, el pediatra Joseph Butterfield popularizó una regla para memorizar los cinco signos aprovechando las letras del apellido: A de Appearance (aspecto o color), P de Pulse (pulso), G de Grimace (mueca o respuesta refleja), A de Activity (actividad o tono) y R de Respiration (respiración). En español la adaptación mantiene la misma estructura: Apariencia, Pulso, Gesticulación, Actividad y Respiración.

Se trata de una construcción retrospectiva, un retroacrónimo levantado sobre un apellido que ya existía. La coincidencia entre las cinco letras y los cinco signos fue tan afortunada que se propusieron otras lecturas, como «American Pediatric Gross Assessment Record», que nunca llegaron a cuajar.

Los cinco signos que valora

El índice se apoya en cinco parámetros sencillos de observar. La frecuencia cardíaca refleja con qué ritmo late el corazón del bebé. El esfuerzo respiratorio recoge si la respiración es vigorosa, débil o ausente. El tono muscular distingue entre un cuerpo flácido y otro con movimientos activos. La irritabilidad refleja, es decir, la respuesta a un estímulo, se comprueba con la reacción del niño a la aspiración o al roce. Y el color de la piel valora el paso de la coloración azulada inicial a la rosada.

Cada signo se puntúa con un 0, un 1 o un 2 según lo que se observe, y la suma de los cinco da el resultado final. El máximo, un diez perfecto, es poco frecuente: como las manos y los pies del recién nacido tardan en dejar de estar azulados mientras entra en calor, muchos niños sanos pierden ese punto del color.

Qué expresa la puntuación y qué no

La cifra del primer minuto informa de cómo ha tolerado el niño el propio proceso del parto. La de los cinco minutos habla de su adaptación al medio exterior y de la respuesta a los cuidados recibidos. Cuando el resultado es bajo, en ocasiones se repite la valoración pasados unos minutos.

Conviene precisar sus límites, porque a menudo se malinterpreta. El índice describe el estado del bebé en un instante concreto, pero no es una prueba que diagnostique asfixia por sí sola ni un pronóstico del futuro del niño. No anticipa su salud a largo plazo, su desarrollo ni su inteligencia. Muchos recién nacidos con una puntuación inicial modesta evolucionan con total normalidad una vez se acomodan a la vida fuera del útero.

Índice, puntuación, test o escala de Apgar

El mismo instrumento circula con varios nombres. Índice de Apgar, puntuación de Apgar, test de Apgar y escala de Apgar designan exactamente la misma valoración. La variedad procede de las distintas traducciones del término inglés «score» y del uso desigual entre países y especialidades. No hay diferencia de contenido entre unas y otras.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre «Apgar»?

Del apellido de Virginia Apgar, la anestesióloga que ideó el método en 1952. Años después, en 1963, el pediatra Joseph Butterfield reparó en que esas cinco letras servían para recordar los cinco signos, y desde entonces el apellido funciona también como regla mnemotécnica.

¿En qué momentos se calcula?

Al minuto y a los cinco minutos de vida. En algunos casos se repite a los diez minutos.

¿Una puntuación baja anticipa problemas de salud en el futuro?

No. El índice retrata el estado del recién nacido en ese momento y su respuesta inmediata a los cuidados, pero no predice el desarrollo posterior ni la salud del niño a lo largo de la vida. Una cifra baja al primer minuto que mejora al quinto es un hallazgo habitual y compatible con una evolución normal.

¿Es lo mismo el índice de Apgar que la puntuación de Apgar?

Sí. Junto con «test de Apgar» y «escala de Apgar», son denominaciones intercambiables de la misma herramienta.

Referencias

1. MedlinePlus en español. La prueba de Apgar. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disponible aquí.
2. March of Dimes. Virginia Apgar, MD. Disponible aquí.
3. American Academy of Pediatrics. La prueba de Apgar del recién nacido. HealthyChildren.org. Disponible aquí.
4. Nemours KidsHealth. ¿Qué es la puntuación de Apgar? Disponible aquí.