Imagen digital

Qué es la imagen digital

Digital procede del latín digitus (dedo) y, por extensión, dígito, el signo con el que se cuenta. El adjetivo apunta a lo que se expresa con números. Una imagen digital es precisamente eso: una imagen convertida en una tabla de cifras que un ordenador puede leer, mostrar y transformar.

Frente a ella está la imagen analógica, que registra una señal continua, como la placa radiográfica clásica sensible a la luz. La imagen digital descompone esa continuidad en unidades discretas y les asigna valores. Esa traducción a números es la que abre la puerta a todo lo que después puede hacerse con la imagen.

Píxel, matriz y profundidad

La unidad de la imagen digital es el píxel, cada una de las casillas que la componen. El conjunto de píxeles ordenados en filas y columnas forma la matriz. Una matriz de 512 por 512, por ejemplo, contiene 262.144 casillas; cuantas más casillas por unidad de superficie, mayor es el detalle, o resolución espacial, de la imagen.

Cada píxel guarda un número que corresponde a un tono de gris. La cantidad de tonos posibles la marca la profundidad de bits: con 8 bits se obtienen 256 niveles de gris; con más bits, muchos más. De esa profundidad depende la finura con la que la imagen distingue estructuras de densidad parecida, lo que se conoce como resolución de contraste. Detalle espacial y riqueza de grises son las dos magnitudes que definen la calidad de una imagen digital.

Cómo se forma y se procesa

Toda imagen digital nace de una señal que, en su origen, es analógica: un impulso eléctrico o un fotón de luz recogido por un detector. Ese estímulo se muestrea y se cuantifica, esto es, se mide en puntos concretos y se le asigna un valor numérico. En modalidades como la tomografía computarizada o la resonancia magnética, la única imagen que existe es ya la digital, porque el aparato trabaja con números desde el primer momento.

Una vez formada, la imagen admite procesamiento. El especialista puede ajustar el brillo y el contraste después de adquirirla, aplicar filtros que suavizan o realzan los bordes, ampliar zonas con el zoom o medir distancias. También puede reducirse su tamaño para archivarla y enviarla, con algoritmos de compresión cuyo paso inverso es la descompresión. Todo el conjunto de estas posibilidades es lo que se agrupa bajo el nombre de radiología digital.

Ventajas sobre la imagen analógica

El cambio de la placa al archivo numérico trajo consecuencias prácticas. Las imágenes ya no se degradan al copiarse ni se extravían con la facilidad de una placa. Se almacenan en servidores, se recuperan al instante y se comparten entre profesionales de distintos centros a través de los sistemas de archivo y comunicación de imágenes (PACS). El poder ajustar y procesar la imagen después de obtenerla evita repeticiones y mejora la lectura de estructuras difíciles. Un mismo estudio puede visualizarse a la vez en dos pantallas separadas por cientos de kilómetros.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama digital?

Porque la información se expresa con números. La palabra viene del latín digitus, dedo, de donde procede también dígito. Una imagen digital es, en el fondo, una tabla de cifras que representa lo que se ve.

¿Qué es un píxel?

Es cada una de las casillas mínimas que forman la imagen. El término abrevia la expresión inglesa picture element, elemento de imagen. Cada píxel almacena un valor numérico que se traduce en un tono de gris.

¿En qué se diferencia de la imagen analógica?

La analógica registra una señal continua sobre un soporte físico, como la película radiográfica. La digital descompone la señal en unidades numéricas discretas, lo que permite almacenarla, transmitirla y modificarla con un ordenador.

¿Todas las pruebas de imagen son digitales hoy?

La mayoría. En técnicas como la tomografía computarizada o la resonancia magnética la imagen es digital desde su origen, ya que el equipo procesa la señal en forma de números.

Referencias

1. Fundamentos de imagen digital aplicados a radiología. SERAM, 2012.
2. Las radiografías digitales. Organismo Internacional de Energía Atómica.
3. La gestión de proyectos de imagen médica digital. Radiología, 2013.