PACS

Origen del sistema

Antes de la digitalización, las imágenes radiológicas se capturaban en película y se archivaban físicamente en sobres o carpetas, con los problemas de espacio, deterioro y pérdida que ese formato conlleva. El concepto de PACS empezó a tomar forma a comienzos de los años ochenta, cuando los primeros equipos de diagnóstico por imagen digital hicieron viable pensar en un archivo electrónico centralizado. La primera conferencia monográfica sobre la materia, conocida como PACS '82, reunió ya entonces a la comunidad que impulsaría su desarrollo posterior. El paso decisivo llegó poco después, cuando el Colegio Americano de Radiología (ACR) y la Asociación Nacional de Fabricantes Eléctricos (NEMA) de Estados Unidos comenzaron a colaborar para crear un lenguaje común entre equipos de distintos fabricantes.

Aquella colaboración dio lugar en 1985 a la norma ACR-NEMA 300, el primer estándar para la transmisión de imágenes médicas digitales y de la información asociada a ellas. La norma se revisó en varias ocasiones hasta que en 1993 adoptó el nombre con el que se la conoce hoy: DICOM, siglas de Digital Imaging and Communications in Medicine. Sin un formato compartido, cada fabricante habría mantenido su propio lenguaje cerrado y los hospitales habrían quedado atados a un único proveedor para toda su infraestructura de imagen.

Componentes y funcionamiento

Un sistema PACS se organiza en torno a cuatro elementos que trabajan de forma coordinada. Las modalidades de imagen (los equipos de radiografía digital, tomografía computarizada, resonancia magnética o ecografía) capturan el estudio y lo envían codificado en DICOM. Una red segura transporta esa información hasta el servidor de archivo, que la almacena junto con los datos del paciente y del estudio. Desde ahí, las estaciones de trabajo de diagnóstico permiten a los radiólogos visualizar, manipular y comparar las imágenes con herramientas de medición y anotación. El servidor conserva copia a corto y a largo plazo, de modo que un estudio antiguo pueda recuperarse para comparar su evolución con uno reciente.

El PACS no funciona de forma aislada. Se comunica con el sistema de información radiológica (RIS), que gestiona las citas y los informes, y con la historia clínica electrónica del hospital, de manera que el clínico que solicitó la prueba pueda consultar tanto el informe como las imágenes desde un mismo entorno. Esa integración explica buena parte de su impacto: antes, localizar una placa antigua en un archivo físico podía llevar días; hoy, la misma consulta se resuelve en segundos.

PACS, RIS e historia clínica electrónica: una distinción necesaria

Es habitual mezclar estos tres términos porque conviven en el mismo flujo de trabajo, pero cada uno cumple una función distinta. El RIS administra la agenda del servicio de radiología: citas, listas de trabajo y redacción de informes. El PACS almacena y distribuye las imágenes en sí. La historia clínica electrónica, más amplia que ambos, reúne toda la información asistencial del paciente, de la que las imágenes radiológicas son solo una parte. En los hospitales que carecen de un sistema propio, existe además la posibilidad de externalizar el almacenamiento en un PACS alojado en la nube, gestionado por un proveedor externo bajo criterios de seguridad y confidencialidad equivalentes a los de un servidor local.

Preguntas frecuentes

¿Qué formato utilizan las imágenes almacenadas en un PACS?

DICOM, un estándar internacional que define tanto la estructura del archivo de imagen como el protocolo de red para transmitirlo entre equipos de distintos fabricantes.

¿Puede un médico consultar las imágenes desde fuera del servicio de radiología?

Sí, siempre que disponga de las credenciales de acceso adecuadas. Esa es precisamente una de las razones por las que el PACS transformó el trabajo hospitalario: la imagen deja de pertenecer físicamente a un departamento y pasa a estar disponible, con las debidas restricciones de seguridad, para cualquier profesional autorizado que la necesite, incluso desde otro centro mediante teleradiología.

¿El PACS sustituye a la historia clínica electrónica?

No. Son sistemas complementarios que suelen estar interconectados, pero la historia clínica electrónica abarca todo el proceso asistencial del paciente, mientras que el PACS se limita al archivo y la distribución de las imágenes.

¿Desde cuándo se usa de forma generalizada en los hospitales?

Su implantación fue progresiva a lo largo de los años noventa y dos mil, a medida que se abarataba el almacenamiento digital y se consolidaba el estándar DICOM. En los países industrializados, la penetración de PACS y RIS se sitúa hoy entre el 60 % y el 95 % según el segmento de mercado y el tipo de centro.

Referencias

1. Picture archiving and communication system. Wikipedia, The Free Encyclopedia. Disponible en: en.wikipedia.org
2. Horii SC. DICOM: a standard for medical imaging. Proceedings of SPIE. 1993. Antecedentes de la colaboración ACR-NEMA desde 1983 y de la norma ACR-NEMA 300-1985. Disponible en: academia.edu
3. Mildenberger P, et al. Introducción a los sistemas PACS y RIS: penetración de mercado y evolución. Disponible en: link.springer.com