Ictericia obstructiva

Qué es la ictericia obstructiva

El calificativo obstructiva viene del latín obstruere, «cerrar», «tapar el paso». Junto a ictericia, del griego íkteros (ἴκτερος, «amarillez»), describe la ictericia provocada por un tapón en el recorrido de la bilis. Es la forma más gráfica de las ictericias: hay una tubería, la vía biliar, y algo la bloquea.

La bilis sale del hígado, se concentra en la vesícula y baja por el colédoco hasta el duodeno. Cuando ese conducto se obstruye, la bilis se remansa por detrás del obstáculo. La bilirrubina que contiene, ya conjugada por el hígado, pasa a la sangre y aparece la ictericia. La obstrucción se sitúa por debajo del hígado, motivo por el que este cuadro se incluye entre las ictericias poshepáticas.

Qué obstruye la vía biliar

El obstáculo puede ser interno o externo al conducto. Dentro de la vía, la causa más común es un cálculo que emigra desde la vesícula y se enclava en el colédoco, la coledocolitiasis, a menudo relacionada con la colelitiasis. Otras veces el conducto se estrecha por una cicatriz o queda comprimido desde fuera, como ocurre con los tumores de la cabeza del páncreas o de la propia vía biliar. Un rasgo clásico ayuda a orientar el origen: la obstrucción por cálculos suele doler, mientras que la causada por un tumor tiende a instaurarse de forma silenciosa.

Sea cual sea el obstáculo, el patrón de laboratorio y de color coincide. Sube la bilirrubina conjugada, la orina se oscurece y las heces se aclaran porque la bilis no alcanza el intestino. La retención biliar puede favorecer, además, la inflamación de la vía y la aparición de colangitis.

Obstructiva y colestásica: dos miradas del mismo territorio

Durante mucho tiempo, ictericia obstructiva y ictericia colestásica se emplearon como sinónimos, y en buena parte lo son. La distinción actual es de alcance. Colestasis nombra el fenómeno completo, la bilis que no fluye, incluidas las causas que actúan dentro del hígado sin ningún tapón visible. Obstructiva se reserva para el subgrupo en el que existe un obstáculo mecánico, casi siempre en la vía biliar externa, que puede localizarse con las pruebas de imagen. En esos casos, el conducto aparece dilatado por encima del punto bloqueado.

Dicho de otro modo: la obstructiva es una colestasis con nombre y apellido, el del obstáculo que la produce. Cuando la imagen muestra una vía biliar cerrada y dilatada, el término obstructiva describe mejor lo que ocurre que el más general colestásica.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre ictericia obstructiva y colestásica?

La colestásica es el concepto amplio (cualquier freno del flujo de bilis) y la obstructiva es el subgrupo con un obstáculo mecánico en las vías biliares. La obstructiva siempre es colestásica; la colestasis no siempre nace de una obstrucción.

¿Cuáles son las causas más frecuentes?

Los cálculos enclavados en el colédoco encabezan la lista. Les siguen los estrechamientos cicatriciales y los tumores que comprimen la vía, como el cáncer de la cabeza del páncreas.

¿Por qué las heces se vuelven claras?

Porque la bilis, responsable del color de las heces, no consigue pasar el obstáculo y llegar al intestino. Sin ese pigmento, las heces palidecen, un signo llamado acolia.

¿Toda ictericia obstructiva provoca dolor?

No. La obstrucción por un cálculo suele acompañarse de dolor, pero la debida a un tumor puede aparecer sin molestias, con ictericia como primera señal. Esa diferencia orienta sobre el posible origen.

Referencias

1. Manual MSD. Ictericia en el adulto. Consultar
2. Manual MSD, versión para público general. Colestasis. Consultar
3. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Colestasis. Consultar
4. Fisterra. Guía clínica de ictericia en adultos. Consultar