Hipogenitalismo

Qué es el hipogenitalismo

Con este término se designa un grado de desarrollo de los genitales inferior al esperable para la edad y el sexo. No se refiere a una enfermedad concreta, sino a un rasgo (el subdesarrollo genital) que puede acompañar a numerosas situaciones endocrinas. El desarrollo normal de los genitales depende de que las gónadas produzcan hormonas sexuales en la cantidad adecuada y en el momento oportuno; cuando esa producción falla o resulta escasa, el resultado morfológico es un desarrollo pobre de las estructuras que dependen de ellas.

La palabra se forma con el prefijo griego ὑπό (hypó), que aquí indica insuficiencia o defecto, el latín genitalis («relativo a la generación», y por extensión a los órganos sexuales) y el sufijo -ismo, que denota estado o condición. En conjunto viene a significar «estado de genitales poco desarrollados». Es un término de la endocrinología clásica; hoy tiende a integrarse en el marco más amplio del hipogonadismo.

Hipogenitalismo e hipogonadismo

Ambas voces se usan a menudo indistintamente, pero conviene ver el matiz que las separa. El hipogonadismo nombra el problema de fondo: una función insuficiente de las gónadas, que producen pocas hormonas sexuales o pocos gametos. El hipogenitalismo describe una de sus consecuencias visibles, el escaso desarrollo de los órganos genitales. Dicho de otro modo, uno pone el acento en la glándula y su función; el otro, en el aspecto de las estructuras que dependen de ella.

Esa diferencia de enfoque explica que hoy la literatura prefiera «hipogonadismo». El término alude a la causa y encaja mejor en una clasificación basada en hormonas y niveles de regulación. «Hipogenitalismo» conserva un valor descriptivo, útil cuando lo que se quiere subrayar es el rasgo morfológico.

Según dónde se origina

El desarrollo genital está gobernado por el eje hipotálamo-hipófiso-gonadal, una cadena de mando en la que el cerebro dirige y la gónada ejecuta. La insuficiencia hormonal que subyace al hipogenitalismo puede situarse en dos niveles de esa cadena.

Cuando el fallo está en la propia gónada, que no responde pese a recibir la señal adecuada, se habla de un origen primario o gonadal. Cuando el fallo está más arriba, en el hipófisis o en el hipotálamo, que no emiten la orden hormonal suficiente, el origen es central. Distinguir uno de otro es la base de la clasificación endocrina, que se desarrolla con detalle en la entrada de hipogonadismo.

El momento en que aparece el déficit también marca la forma que adopta. Un déficit muy temprano, durante la vida intrauterina, afecta a la formación misma de los genitales. Uno que se instaura hacia la pubertad se traduce en un desarrollo sexual que no llega a completarse. El grado de acción de los andrógenos y de los estrógenos en cada etapa condiciona el resultado.

Preguntas frecuentes

¿Hipogenitalismo e hipogonadismo son lo mismo?

Casi. Se usan como sinónimos en la práctica, pero no son idénticos: el hipogonadismo señala la función gonadal insuficiente, y el hipogenitalismo, el desarrollo pobre de los genitales que puede derivarse de ella. Uno describe la causa; el otro, un efecto.

¿De dónde viene la palabra?

Del griego ὑπό (hypó, «debajo», con sentido de insuficiencia), el latín genitalis y el sufijo -ismo. El resultado literal es «estado de genitales poco desarrollados».

¿Afecta solo a los varones?

No. Puede presentarse en ambos sexos, ya que en los dos el desarrollo de los genitales depende de la acción de las hormonas sexuales. Lo que cambia es qué hormonas están implicadas y qué estructuras se ven afectadas.

¿Es una enfermedad?

Más que una enfermedad en sí, es un rasgo que puede formar parte de distintos cuadros endocrinos. Por eso, cuando se identifica, la atención se dirige a averiguar en qué punto del eje hormonal se encuentra el origen.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Hipogonadismo hipogonadotrópico. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disponible en: medlineplus.gov
2. Manual MSD, versión para profesionales. Hipogonadismo masculino. Disponible en: msdmanuals.com
3. Mayo Clinic. Hipogonadismo masculino: síntomas y causas. Disponible en: mayoclinic.org
4. Manual Merck, versión para el público. Hipogonadismo masculino en niños. Disponible en: merckmanuals.com