Hexobarbital

Qué es el hexobarbital

Su estructura química es un anillo de ácido barbitúrico con dos grupos metilo y un anillo de ciclohexeno. De este último procede el nombre: la raíz hexo- alude al grupo ciclohexenilo de seis carbonos, y no al número seis en abstracto. Ese ciclohexeno, sumado a los metilos, le confiere una gran liposolubilidad que le permite alcanzar el cerebro con rapidez y, al mismo tiempo, ser degradado deprisa por el hígado. La consecuencia es un efecto que aparece pronto y dura poco.

Como el resto de los barbitúricos, el hexobarbital deprime la actividad del sistema nervioso. Refuerza la acción del GABA, el principal neurotransmisor inhibidor del cerebro, y con ello enlentece la transmisión nerviosa hasta inducir el sueño.

1932: el primer barbitúrico de acción corta

El hexobarbital lo prepararon en 1932 los investigadores alemanes Helmut Weese y Walter Scharpff. Hasta entonces, los barbitúricos disponibles para administrar por vena tenían efectos que se prolongaban durante horas, lo que los hacía poco manejables como anestésicos. El hexobarbital cambió el panorama: su brevedad permitía dormir al paciente para iniciar una intervención y que despertara sin una resaca interminable. Se difundió con enorme rapidez y, en apenas una década, se calcula que se había empleado en más de diez millones de operaciones.

Su predominio no duró mucho. En 1934 llegó el tiopental, un barbitúrico con azufre en su molécula que ofrecía un control aún mejor de la anestesia, y fue relegando al hexobarbital, entre otros motivos por los movimientos musculares involuntarios que este provocaba durante la inducción. El compuesto fue perdiendo terreno hasta desaparecer del mercado en los años noventa.

El tiempo de sueño de hexobarbital

La segunda vida del hexobarbital transcurrió en los laboratorios de farmacología. Como el hígado lo descompone a través del sistema de enzimas del citocromo P450, la duración de su efecto refleja con bastante fidelidad la rapidez con que ese sistema trabaja. De ahí nació el llamado tiempo de sueño de hexobarbital: se mide cuánto duerme un animal tras recibir el compuesto y se usa esa cifra como índice de la actividad metabólica del hígado.

La lógica es directa. Si otra sustancia acelera las enzimas hepáticas (las induce), el hexobarbital se elimina antes y el sueño se acorta; si las frena, el efecto se prolonga. Durante décadas, esta prueba sencilla sirvió para estudiar cómo distintos compuestos alteran la capacidad del hígado para metabolizar medicamentos, y convirtió a una molécula anestésica en desuso en un instrumento de referencia de la investigación.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama hexobarbital?

Por dos componentes de su estructura: hexo-, por el anillo de ciclohexeno de seis carbonos que lleva unido, y -barbital, por el ácido barbitúrico que forma su núcleo. El nombre describe la química de la molécula.

¿Qué importancia histórica tuvo?

Considerable. Fue el primer barbitúrico de acción realmente corta y el que popularizó la inducción de la anestesia por vía intravenosa, un cambio notable frente a la anestesia inhalada de la época. Millones de intervenciones se realizaron con su ayuda en los años treinta y cuarenta, antes de que el tiopental lo sustituyera.

¿Qué mide el tiempo de sueño de hexobarbital?

Mide de forma indirecta la actividad de las enzimas hepáticas que metabolizan fármacos. Como el hígado descompone el hexobarbital, cuanto más rápido lo haga, menos durará el sueño. Es un método clásico para detectar si una sustancia induce o inhibe esas enzimas.

Referencias

1. Wood Library-Museum of Anesthesiology. Hexobarbital.
2. López-Muñoz F, Ucha-Udabe R, Alamo C. The history of barbiturates a century after their clinical introduction. Neuropsychiatric Disease and Treatment.
3. Ban TA. One hundred years of barbiturates and their saint. National Library of Medicine (NIH).
4. Elsevier. Hexobarbital. ScienceDirect Topics.