Glándula alveolar

Qué es una glándula alveolar

En histología, la clasificación de las glándulas exocrinas atiende, entre otros criterios, a la forma de su porción secretora o adenómero. Cuando ese adenómero se asemeja a un saco redondeado con una luz interior bien definida y relativamente amplia, se habla de glándula alveolar. La palabra alveolus procede del latín y significa «pequeño hueco» o «cavidad», lo que describe con precisión la imagen que ofrece el adenómero al corte histológico.

Las células secretoras de un alvéolo glandular suelen tener forma cúbica y se disponen formando una capa única alrededor de la cavidad central. El producto de secreción se acumula en esa luz antes de ser conducido al exterior a través del conducto excretor. En muchas glándulas alveolares existen además células mioepiteliales en la base del adenómero, cuya contracción facilita la expulsión del contenido hacia el conducto.

Diferencia entre alvéolo y acino glandular

Ambos son adenómeros esféricos, pero la distinción reside en el tamaño de la luz. El alvéolo posee una cavidad central amplia, fácilmente visible en preparaciones histológicas convencionales. El acino, por el contrario, presenta una luz muy reducida o prácticamente virtual, con células secretoras de disposición piriforme (en forma de cuña) apretadas entre sí. Un recurso mnemotécnico clásico compara el alvéolo con una bolsa y el acino con un racimo de uvas, dado que acinus en latín significa precisamente «uva».

La confusión entre ambos términos es frecuente en la literatura, donde a veces se emplean como sinónimos. Sin embargo, la distinción tiene valor diagnóstico: la forma del adenómero orienta al observador hacia el tipo de glándula que está examinando y, en consecuencia, hacia la naturaleza de su secreción.

Tipos y ejemplos

Según la ramificación del conducto excretor, una glándula alveolar puede ser simple (conducto único, como ocurre en algunas glándulas de la mucosa cutánea) o compuesta (conducto ramificado, con múltiples alvéolos vertiendo a un sistema de conductos jerárquico). La glándula mamaria lactante es el ejemplo más conocido de glándula alveolar compuesta: sus lobulillos contienen numerosos alvéolos revestidos de lactocitos que sintetizan los componentes de la leche.

Cuando en un mismo órgano coexisten adenómeros alveolares y tubulares, la glándula recibe el nombre de tubuloalveolar. Las glándulas submucosas de Brunner en el intestino delgado se clasifican habitualmente en esta categoría mixta.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre «alveolar» aplicado a las glándulas?

Del latín alveolus, diminutivo de alveus («cavidad», «recipiente»). La raíz aparece también en la anatomía pulmonar (alvéolos pulmonares) y dental (alvéolos dentarios), siempre con el sentido de una pequeña oquedad o hueco delimitado por paredes.

¿La glándula mamaria es siempre alveolar?

No siempre del mismo modo. Fuera de la lactancia, el tejido glandular mamario está compuesto sobre todo por conductos con escaso desarrollo alveolar. Durante el embarazo, la proliferación hormonal induce la formación masiva de alvéolos secretores que configuran la glándula alveolar compuesta propia del periodo de lactancia. Esa transformación es reversible: tras el destete, los alvéolos involucionan.

¿Es lo mismo «alveolar» y «acinoso» en el contexto glandular?

Depende del autor. Algunos manuales de histología emplean los dos términos de forma intercambiable, pero la descripción formal los separa por el diámetro de la luz interna del adenómero, como se ha indicado más arriba. En la práctica, la imprecisión terminológica ha persistido durante décadas y conviene prestar atención al contexto.

Referencias

1. Megías M, Molist P, Pombal MA. Tipos de glándulas. Atlas de Histología Vegetal y Animal. Universidad de Vigo. Disponible en: https://mmegias.webs.uvigo.es/guiada_a_glandula_tabla.php
2. Sepúlveda Saavedra J, Soto Domínguez A. Epitelio glandular. En: Histología. Biología celular y tisular. 6.ª ed. McGraw-Hill Education; 2014. Disponible en: https://accessmedicina.mhmedical.com/content.aspx?bookid=1503§ionid=99838663
3. Kenhub. Glándulas: anatomía y correlaciones clínicas. Disponible en: https://www.kenhub.com/es/library/anatomia-es/glandulas
4. Welsch U, Sobotta J. Tejido epitelial. En: Histología. 2.ª ed. Madrid: Médica Panamericana; 2008. p. 98-107.