Gel de contacto

Qué es el gel de contacto y por qué se necesita

El aire es un mal conductor del sonido. Cuando un transductor de ecografía se apoya directamente sobre la piel seca, la fina capa de aire atrapada entre ambas superficies refleja la mayor parte de la energía ultrasónica antes de que penetre en los tejidos, y la imagen resultante es inservible. El gel de contacto resuelve ese problema: al interponer una película de material con una impedancia acústica cercana a la de los tejidos blandos, el paso de las ondas se produce casi sin pérdidas por reflexión.

La composición típica del gel es sencilla: agua desionizada como base conductora, un polímero espesante (habitualmente carbómero o derivados de celulosa) que le da viscosidad suficiente para mantenerse en la zona de exploración, conservantes que impiden la contaminación bacteriana del envase y, en algunos preparados, electrolitos que mejoran la conductividad eléctrica. El resultado es un producto incoloro o ligeramente azulado, hidrosoluble, no irritante y fácil de retirar tras la exploración.

Aplicaciones del gel de contacto en la práctica clínica

La ecografía diagnóstica es, con diferencia, la aplicación más visible. Toda exploración ecográfica, desde una ecografía obstétrica hasta un estudio vascular con Doppler, requiere gel entre el transductor y la piel del paciente. Sin él, sencillamente no hay imagen.

Pero el gel de contacto tiene también un papel en la conducción de señales eléctricas. En el electrocardiograma y en el electroencefalograma, se aplica bajo los electrodos para reducir la resistencia eléctrica de la interfaz piel-electrodo y obtener un trazado con menos artefactos. En este contexto, el gel funciona como conductor iónico: los electrolitos disueltos en su base acuosa facilitan el paso de las corrientes bioeléctricas hasta el sensor.

Existen formulaciones específicas para fisioterapia con ultrasonidos terapéuticos y para equipos de electroestimulación neuromuscular. El principio es el mismo (eliminar la barrera de aire y optimizar la transmisión), aunque la viscosidad, el pH y los aditivos varían según el uso previsto.

Preguntas frecuentes

¿El gel de contacto es lo mismo que el gel de ecografía?

El gel de ecografía es un tipo de gel de contacto, probablemente el más conocido. La denominación "gel de contacto" es más amplia e incluye también los geles empleados para electrodos de registro eléctrico, para dispositivos de electroestimulación y para otras aplicaciones donde se necesita un medio de acoplamiento entre un aparato y la piel.

¿Por qué se utiliza agua como base?

Porque la impedancia acústica del agua es cercana a la de los tejidos blandos humanos, que están compuestos mayoritariamente por agua. Esa similitud minimiza la reflexión de las ondas en la interfaz gel-piel. Un medio con impedancia acústica muy diferente (como el aceite o la vaselina) provocaría pérdidas por reflexión notablemente mayores.

¿Puede causar reacciones en la piel?

Las reacciones son excepcionales. Los geles de contacto de uso clínico se formulan sin perfumes, sin colorantes agresivos y con un pH cercano al neutro (entre 6,5 y 8). Están diseñados para ser compatibles con pieles sensibles, incluida la de neonatos. En casos muy raros se han descrito dermatitis de contacto por alguno de los conservantes, pero no es una situación habitual.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Ultrasonido. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. American Institute of Ultrasound in Medicine (AIUM). Practice Parameter for the Performance of an Ultrasound Examination. J Ultrasound Med.
3. Asociación Española de Ecografía Digestiva. Principios físicos del ultrasonido diagnóstico.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Gel de contacto. Diccionario de términos médicos. Madrid: Editorial Médica Panamericana.