Frotis vaginal

Qué es un frotis vaginal

La palabra "frotis" procede del francés frottis, derivado del verbo frotter ("frotar"), y describe con exactitud la maniobra: se frota suavemente un instrumento de recogida (espátula, hisopo o cepillo) contra la mucosa vaginal, se obtiene material celular y se extiende ("se frota") sobre la superficie del portaobjetos. Tras fijar y teñir la preparación, el citólogo la examina al microscopio.

La técnica tiene una larga tradición en ginecología. George Papanicolaou demostró en los años treinta del siglo XX que la observación de las células vaginales permitía tanto detectar lesiones malignas como estimar de manera indirecta la actividad hormonal ovárica a partir de los cambios que los estrógenos producen en las capas del epitelio.

Frotis vaginal y citología cervical: una distinción que importa

En el lenguaje corriente, "frotis vaginal" se emplea a menudo como sinónimo de la prueba de Papanicolaou o citología cérvico-vaginal. Sin embargo, en sentido técnico estricto no son lo mismo. El frotis vaginal se obtiene de la pared lateral de la vagina y su objetivo principal es valorar el estado del epitelio vaginal: la maduración celular, la presencia de microorganismos patógenos o los efectos de las hormonas sobre las células epiteliales. La citología cérvico-vaginal, en cambio, se obtiene específicamente del cuello uterino (del ectocérvix y del canal endocervical) y está diseñada para el cribado de lesiones premalignas y malignas cervicales.

Ambas preparaciones pueden realizarse durante la misma exploración ginecológica e incluso teñirse con la misma técnica (la tinción de Papanicolaou), pero responden a preguntas clínicas diferentes.

Aplicaciones del frotis vaginal propiamente dicho

Cuando se toma de la pared vaginal lateral, el frotis tiene dos grandes campos de utilidad. El primero es la citología hormonal: el grado de maduración de las células epiteliales refleja el nivel de estimulación estrogénica. Índices como el cariopicnótico (porcentaje de células superficiales con núcleo picnótico respecto al total) permiten una valoración indirecta del estado hormonal de la mujer, útil en la evaluación de la función ovárica o durante la menopausia. Con la generalización de las determinaciones hormonales en sangre, esta aplicación ha perdido protagonismo, aunque conserva valor en contextos de recursos limitados por su bajo coste.

El segundo campo es la microbiología. La extensión del exudado vaginal sobre un portaobjetos, teñida habitualmente con la tinción de Gram, permite identificar al microscopio la flora vaginal predominante (lactobacilos, células clave indicativas de vaginosis bacteriana, hifas de levaduras o trofozoítos de Trichomonas vaginalis). Esta exploración complementa el cultivo microbiológico y la determinación del pH vaginal en el estudio de la vaginitis.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "frotis"?

Del francés frottis, que a su vez deriva de frotter, "frotar" o "restregar". En español se utiliza como galicismo aceptado desde hace más de un siglo. La RAE lo recoge con la grafía "frotis" (sin acento).

¿El frotis vaginal sirve para detectar el cáncer de cuello uterino?

No directamente. La prueba de cribado del cáncer cervical es la citología cérvico-vaginal (Papanicolaou) o la detección del virus del papiloma humano, ambas obtenidas del cuello uterino. El frotis de pared vaginal está orientado al estudio hormonal y microbiológico, no al cribado oncológico.

¿Puede un frotis vaginal detectar una infección?

Sí. El examen microscópico del exudado vaginal extendido en un portaobjetos permite identificar agentes infecciosos frecuentes como Candida, Trichomonas o la presencia de células clave (clue cells) propias de la vaginosis bacteriana por Gardnerella vaginalis.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Prueba de Papanicolaou. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Generalidades sobre la vaginitis.
3. Ocronos. Editorial Científico-Técnica. Frotis y sus tipos.
4. Real Academia Española. Frotis. Diccionario de la lengua española.