Citología cérvico-vaginal

Qué es la citología cervicovaginal

Se trata de un procedimiento de citología exfoliativa aplicado al cérvix. Durante una exploración ginecológica, se introduce un espéculo en la vagina para visualizar el cuello uterino y, con una espátula o un pequeño cepillo, se recogen células de la superficie del exocérvix y del canal endocervical. Esas células se fijan en un portaobjetos (citología convencional) o se suspenden en un medio líquido (citología en base líquida) y se tiñen para su estudio microscópico.

El nombre descompone con claridad el objeto de la prueba: cito- (del griego κύτος, kýtos, «célula»), -logía (de λόγος, lógos, «estudio»), cervico- (del latín cervix, «cuello», referido al cuello del útero) y vaginal (del latín vagina, «vaina»). Una denominación larga pero precisa que identifica exactamente de dónde proceden las células estudiadas.

Georgios Papanikolaou y el origen de la prueba

Georgios N. Papanikolaou (1883-1962), médico griego emigrado a Estados Unidos, presentó en 1928 su observación de que las células tumorales del cuello uterino podían identificarse en frotis vaginales. La comunidad médica recibió aquel hallazgo con indiferencia. Trece años después, en 1941, Papanikolaou y el ginecólogo Herbert F. Traut publicaron un artículo en el American Journal of Obstetrics and Gynecology que sí captó la atención de la profesión, seguido en 1943 de una monografía con ilustraciones detalladas de la morfología celular en condiciones normales, inflamatorias y malignas.

El impacto fue enorme. En las décadas siguientes, la extensión del cribado con citología cervicovaginal redujo de forma drástica la mortalidad por cáncer de cuello uterino en los países donde se implementaron programas poblacionales. Conviene recordar que, de forma independiente, el médico rumano Aurel Babeș había descrito un método comparable en 1927, aunque con una técnica de recogida diferente. El epónimo internacional, no obstante, quedó asociado al nombre de Papanikolaou.

La citología cervicovaginal como herramienta de cribado

El objetivo de la prueba no es diagnosticar un cáncer ya establecido, sino detectar cambios celulares precoces (displasias cervicales) que, sin intervención, podrían evolucionar hacia una neoplasia. La gran mayoría de estos cambios están provocados por la infección persistente con tipos de alto riesgo del virus del papiloma humano (VPH).

Los resultados se informan según sistemas estandarizados. El más utilizado internacionalmente es el sistema Bethesda, que clasifica los hallazgos en categorías que van desde la normalidad hasta la lesión intraepitelial de alto grado (HSIL), pasando por hallazgos de significado incierto (ASC-US). Un resultado anormal no equivale a un diagnóstico de cáncer; lo que desencadena es un protocolo de confirmación que puede incluir la colposcopia con biopsia dirigida.

Diferenciación con la prueba del VPH

La prueba del VPH analiza la presencia de ADN viral en las células cervicales, no su morfología. Las dos pruebas pueden realizarse a partir de la misma muestra, pero responden a preguntas distintas: la citología pregunta «¿hay células de aspecto anormal?»; la prueba del VPH pregunta «¿hay infección por un virus de alto riesgo?». Las estrategias de cribado actuales combinan ambas o emplean la del VPH como primera línea, reservando la citología para el triaje de los casos positivos. La decisión depende de la edad de la paciente, sus antecedentes y las guías clínicas vigentes.

Preguntas frecuentes

¿Citología cervicovaginal y Papanicolaou son la misma prueba?

Sí. Son dos nombres para el mismo procedimiento. Citología cervicovaginal es la denominación médica formal; test de Papanicolaou (o Pap) es el nombre popular, derivado del apellido del médico griego que la desarrolló.

¿Quién fue Papanikolaou?

Georgios N. Papanikolaou (1883-1962) fue un médico y anatomista griego que trabajó la mayor parte de su carrera en el Hospital de Nueva York y en la Universidad Cornell. Su sistema de tinción celular, conocido como tinción de Papanicolaou, sigue empleándose en laboratorios de citología de todo el mundo.

¿Con qué frecuencia hay que hacerse esta prueba?

Depende de la edad, los antecedentes y las guías clínicas de cada país. De forma general, la mayoría de las sociedades científicas recomiendan iniciar el cribado a los 21 o 25 años y repetirlo cada 3 a 5 años en función de la estrategia elegida (citología sola, VPH solo o combinación).

¿Qué es una displasia cervical?

Es un cambio anormal en las células del epitelio del cuello uterino, clasificado en grados (NIC 1, NIC 2, NIC 3) según la proporción del espesor epitelial afectada. La displasia de bajo grado suele resolverse de forma espontánea; la de alto grado requiere vigilancia estrecha o intervención para evitar la progresión a carcinoma invasor.

Referencias

1. MedlinePlus. Prueba de Papanicolaou.
2. MedlinePlus. Prueba de Papanicolaou: enciclopedia médica.
3. American Cancer Society. Prueba de Papanicolaou (citología vaginal).
4. MedlinePlus. Pruebas y exámenes para el cáncer de cuello uterino.