Fractura de Jefferson

Qué es la fractura de Jefferson

El atlas, a diferencia del resto de vértebras, carece de cuerpo vertebral propio: su arquitectura es la de un anillo óseo con dos masas laterales que articulan por arriba con los cóndilos del occipital y por abajo con el axis (C2). Esa forma anular explica que, cuando una fuerza compresiva aplasta el cráneo contra C1, el anillo se rompa en al menos dos puntos, casi siempre en las zonas de unión de las masas laterales con los arcos anterior y posterior, que son las porciones más delgadas del hueso.

Geoffrey Jefferson (1886-1961) fue el primer catedrático de neurocirugía del Reino Unido, en la Universidad de Mánchester. En 1920 publicó en el British Journal of Surgery un trabajo con cuatro casos propios y una revisión de los previamente conocidos, estableciendo el patrón clásico de estallido en cuatro fragmentos. La forma clásica, con roturas bilaterales de ambos arcos, no es la única: existen variantes con dos o tres fragmentos.

Mecanismo de producción

La fuerza causante es una carga axial transmitida desde el vértex del cráneo. Los cóndilos occipitales actúan como cuñas que empujan las masas laterales de C1 hacia fuera, produciendo un desplazamiento radial de los fragmentos. Se observa con mayor frecuencia en accidentes de tráfico (impacto del techo del vehículo sobre la cabeza), zambullidas en aguas poco profundas y caídas desde altura sobre la coronilla.

Que el anillo se expanda al romperse tiene una consecuencia paradójica: el canal medular se ensancha en vez de estrecharse, de modo que la lesión medular directa es poco habitual. El riesgo neurológico depende sobre todo de la integridad del ligamento transverso del atlas. Cuando este ligamento se rompe, la estabilidad entre C1 y C2 se pierde y la médula espinal queda en peligro ante cualquier movimiento de flexión cervical.

Epidemiología y contexto de las fracturas cervicales

Las fracturas del atlas representan alrededor del 2 al 13 por ciento de las lesiones de la columna cervical y aproximadamente el 25 por ciento de las fracturas del complejo atlantoaxial. No son infrecuentes en niños pequeños, cuya cabeza, proporcionalmente más grande, concentra una fuerza de impacto mayor sobre C1 durante las caídas; en población pediátrica, la mortalidad asociada alcanza el 16 por ciento.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la fractura de Jefferson no suele lesionar la médula espinal?

Porque al estallar, el anillo de C1 se abre hacia fuera. El diámetro del canal raquídeo aumenta en lugar de disminuir, y la médula no queda comprimida. Solo cuando el ligamento transverso del atlas se desgarra, la inestabilidad resultante puede poner en riesgo las estructuras nerviosas.

¿Quién fue Geoffrey Jefferson?

Sir Geoffrey Jefferson (1886-1961) fue un neurocirujano británico nacido en Mánchester. Además de la fractura que lleva su nombre, se le conoce por describir el síndrome de Jefferson (asociado a aneurismas de la carótida interna intracavernosa) y por ser elegido miembro de la Royal Society en 1947. Presidió el primer Congreso Internacional de Cirugía Neurológica en 1957.

¿Qué es la regla de Spence?

Un criterio radiológico que establece que, si la suma del desplazamiento lateral de ambas masas laterales de C1 sobre C2 supera los 6,9 milímetros (redondeados habitualmente a 7 mm) en la radiografía transoral, es probable que el ligamento transverso del atlas esté roto y la fractura sea inestable.

Referencias

1. Jefferson G. Fracture of the atlas vertebra: report of four cases, and a review of those previously recorded. Br J Surg. 1920;7(27):407-422.
2. C1 (Atlas) Fractures. Medscape (actualizado 2024). Disponible en: https://emedicine.medscape.com/article/1263453-overview
3. LITFL. Geoffrey Jefferson (1886-1961). Disponible en: https://litfl.com/geoffrey-jefferson/
4. Physiopedia. Jefferson Fracture. Disponible en: https://www.physio-pedia.com/Jefferson_Fracture