Flúor 18

Qué es el flúor-18

En la naturaleza, el flúor estable es el flúor-19, con 9 protones y 10 neutrones. Su variante radiactiva carece de uno de esos neutrones: su núcleo contiene 9 protones y 9 neutrones, una configuración inestable que lo lleva a desintegrarse emitiendo un positrón (la antipartícula del electrón). Cuando ese positrón encuentra un electrón cercano, ambos se aniquilan y generan dos fotones gamma de 511 keV que salen en direcciones opuestas. Son precisamente esos pares de fotones los que detectan los anillos del escáner PET para reconstruir la imagen.

La vida media de 110 minutos es, dentro de los emisores de positrones, un compromiso práctico muy favorable. Los otros radionúclidos habituales en PET (carbono-11 con 20 minutos, nitrógeno-13 con 10, oxígeno-15 con apenas 2) se desintegran tan deprisa que el radiofármaco debe prepararse y administrarse en el mismo centro que alberga el ciclotrón. El flúor-18, en cambio, permite sintetizar el radiofármaco, controlar su calidad y transportarlo a hospitales que no disponen de acelerador propio, siempre que la distancia no supere unas pocas horas de trayecto.

Producción en ciclotrón y radiofármacos derivados

El flúor-18 se produce en un ciclotrón mediante la reacción nuclear ¹⁸O(p,n)¹⁸F: un haz de protones acelerados incide sobre agua enriquecida en oxígeno-18 y, al capturar un protón y expulsar un neutrón, el oxígeno-18 se transforma en flúor-18. El proceso tarda entre 30 y 120 minutos de irradiación, dependiendo de la actividad que se necesite.

Con diferencia, el radiofármaco más empleado es la ¹⁸F-fluorodesoxiglucosa (FDG), un análogo de la glucosa en el que un grupo hidroxilo ha sido sustituido por flúor-18. Las células con alto consumo de glucosa (tumorales, inflamatorias, determinadas áreas cerebrales) captan la FDG de forma preferente, lo que permite localizarlas en la imagen PET. Existen también otros trazadores fluorados diseñados para dianas específicas: flutemetamol para detectar placas de amiloide en el cerebro, fluoruro sódico para estudiar el metabolismo óseo, y compuestos en desarrollo para receptores de dopamina o de somatostatina.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se prefiere el flúor-18 a otros emisores de positrones?

Por su vida media. Los 110 minutos dan tiempo suficiente para sintetizar el trazador, realizar controles de calidad y, si es preciso, enviarlo a otro hospital. El carbono-11 tiene solo 20 minutos de vida media, lo que obliga a producirlo y usarlo en el mismo edificio.

¿De dónde procede el nombre "flúor"?

Del latín fluor, que significa "fluir", aplicado originalmente a la fluorita (fluoruro de calcio) porque se empleaba como fundente para hacer fluir los metales en la fundición. El químico francés André-Marie Ampère propuso el nombre del elemento en 1812, aunque su aislamiento no se logró hasta 1886 por Henri Moissan, un trabajo que le valió el Premio Nobel de Química en 1906.

¿Es peligrosa la radiación de una exploración PET con flúor-18?

La cantidad de radiofármaco administrada es muy pequeña y la rápida desintegración del flúor-18 limita la exposición. La dosis efectiva de un estudio PET con FDG se sitúa en torno a 7 mSv, comparable a la de una tomografía computarizada convencional.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Tomografía por emisión de positrones. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para público general. Tomografía por emisión de positrones (PET).
3. Radiological Society of North America / American College of Radiology. PET/TC (tomografía por emisión de positrones, tomografía computada). RadiologyInfo.org.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Tomografía por emisión de positrones (TEP). MedlinePlus, enciclopedia médica en español.