Fluoración

Qué es la fluoración

El término procede de "flúor", a su vez del latín fluor ("fluir"), en referencia a la fluorita que los metalurgistas empleaban como fundente. La fluoración consiste en ajustar la concentración de iones fluoruro en el agua de consumo público hasta un nivel considerado preventivo frente a la caries. La concentración recomendada por el Departamento de Salud de Estados Unidos se fijó en 2015 en 0,7 mg/L (ppm), por debajo del límite anterior de 0,7 a 1,2 mg/L vigente desde 1962. La OMS establece un techo de 1,5 mg/L para evitar efectos indeseados.

Los compuestos más empleados para fluorar el agua son el ácido hexafluorosilícico, el hexafluorosilicato sódico y el fluoruro sódico. Se dosifican de forma automática en las plantas potabilizadoras.

Origen de la medida

A principios del siglo XX, el dentista Frederick McKay observó que en determinadas comunidades de Colorado los habitantes presentaban unas manchas pardas en el esmalte dental (lo que hoy conocemos como fluorosis), pero, al mismo tiempo, una incidencia de caries llamativamente baja. El químico H. V. Churchill identificó en 1931 que el agua de aquellas zonas contenía concentraciones elevadas de flúor. A raíz de ese hallazgo, el Servicio de Salud Pública de EE. UU. encargó un estudio en 21 ciudades que confirmó la relación inversa entre fluoruro en el agua y prevalencia de caries.

En 1945, Grand Rapids (Míchigan) se convirtió en la primera ciudad del mundo en añadir fluoruro a su suministro de agua de forma controlada. Los resultados a los diez años mostraron una reducción notable de la caries infantil, y la práctica se extendió a otros países.

Situación actual y debate

Aproximadamente 370 millones de personas en el mundo consumen agua fluorada de forma artificial. Estados Unidos, Australia, Brasil, Chile, Irlanda y el Reino Unido mantienen programas activos. En la mayor parte de Europa continental, sin embargo, la fluoración del agua no se practica o se ha abandonado: países como Alemania, Francia, Suecia y los Países Bajos optaron por vías alternativas, como la sal fluorada o los comprimidos de flúor, que dejan la decisión en manos del consumidor.

Una revisión Cochrane actualizada en 2024 concluyó que los beneficios de la fluoración del agua se han atenuado desde los años setenta, coincidiendo con la generalización de las pastas dentífricas con flúor. Los estudios en los que se basa la práctica son en su mayoría anteriores a esa época, y la evidencia reciente en países de ingresos altos muestra un efecto menor que el observado décadas atrás. Eso no invalida la medida, pero obliga a contextualizarla dentro de una estrategia de salud bucodental más amplia.

Preguntas frecuentes

¿Fluoración y fluorosis son lo mismo?

No. La fluoración es una intervención de salud pública; la fluorosis dental es la alteración del esmalte que aparece cuando la ingesta de flúor durante la formación de los dientes supera cierto umbral. La fluoración controlada intenta mantenerse por debajo de ese umbral, aunque un exceso inadvertido puede producir manchas blancas o pardas en la dentición definitiva.

¿Por qué la mayoría de Europa no fluora el agua?

Las razones varían. En algunos países pesaron argumentos de libertad individual (el ciudadano no puede elegir no consumir el agua fluorada), en otros se alegaron dudas sobre la proporcionalidad de la medida una vez extendido el uso de dentífricos con flúor. La tendencia europea ha sido sustituir la fluoración del agua por la fluoración de la sal, que sí permite al consumidor optar.

¿Tiene relación con el flúor-18 de la imagen PET?

Solo en que ambos conceptos involucran al elemento flúor. El flúor-18 es un isótopo radiactivo producido en ciclotrón para uso diagnóstico; el flúor de la fluoración es flúor-19 estable, no radiactivo, incorporado al agua como fluoruro.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Fluoruro en la dieta. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Cochrane Oral Health. La fluoración del agua es ahora menos eficaz que hace décadas para prevenir la caries dental. Revisión Cochrane (2024).
3. Pardo Mínguez F, Ruiz López MD. Consecuencias de la fluoración del agua potable en la salud humana. Rev Med Chile. 2017;145(2):240-249.
4. Real Academia Española. Fluoración. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.